本文与 杜克大学合作发表。
请设想两种情境。在第一种情境中，你的一位密友开车行驶在路上，忽然从后方听到警笛的鸣叫声。他把车拐进一条小巷，十分钟后重新上路，手里却多了一张新的超速罚单。在第二种情境中，设想完全相同的场景，但这次驾车的不是密友，而是一个你一无所知的陌生人。
这正是 哲学教授费利佩·德布里加德（Felipe De Brigard） 可能为其研究让受试者经历的那类情境。但在提出这些问题时，他还使用核磁共振成像（MRI）仪器测量大脑血流，并利用所得数据思考哲学问题。
德布里加德的研究主要关注这类思维，即对那些从未发生、但本可能发生的情形的想象。你有多少次希望自己能改变某些方面？“要是我能高两英寸就好了！？”
大脑如何做到这一点，以及这意味着什么，正是德布里加德所思考的问题。以超速罚单为例，他发现，在第一种情境中，即你的朋友收到罚单的情况下，想象会激活大脑中与自传体记忆也有联系的区域。这几乎就像你在回忆自己亲身经历过的事情。
但在第二种情境中，即涉及陌生人的情境中，他发现了截然不同的情况。想象会激活大脑中与“语义记忆”相关的区域，即对确切事实和数据的记忆。他说，这一过程要合乎逻辑得多。
这意味着什么？这正是哲学介入之处。他认为，记忆并非通往过去的完美窗口，而是“非常善于让你回想起本可能发生的事情”。
他现在提出的问题是，记忆与想象有多相似，以及二者如何相互作用。这为研究开辟了新的令人兴奋的途径。这类研究只能借助德布里加德大胆的跨学科心智研究方法来展开。
刊载文章并不意味着世界经济论坛认可其观点。
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作者：Joe Wiswell是北卡罗来纳科学与数学高中的高年级学生，也是杜克大学研究博客的特约撰稿人。
图片：一名女子走过展示患者“H.M.”脑切片的展台。REUTERS/Brian Snyder。
