“Twitter是一项免费的社交网络和微博客服务，允许用户发送和阅读他人的更新内容，即所谓的“推文”。推文是基于文本的帖子，最多140个字符，显示在作者的个人资料页面上，并推送给订阅了该账号的关注者。”
您很可能早已知道这一点。但将近五年前，您未必知道，那时这些文字在世界经济论坛的 《2010年技术先锋报告》中首次介绍了Twitter。此后，Twitter的活跃用户数已 增长了近十倍，从3000万增至2.71亿。
在被评为“技术先锋”之时，Twitter已展现出率先报道新闻的能力，尤其是在2009年1月一架美国联合航空公司客机迫降哈德逊河事件中：照片已在Twitter上被分享， 远早于 传统新闻媒体开始报道此事。认识到实时信息的价值，当年晚些时候， 谷歌与必应（Bing）两家公司 均与Twitter签署协议，将推文纳入网络搜索结果。
但正如论坛报告所言，Twitter或许正在“改变个人和企业分享与获取信息的方式”，然而其未来发展方向仍存在诸多不确定性，商业模式尤其如此。2009年，联合创始人Biz Stone 撰写博文称 公司已“刚刚开始探索”商业机会。
Twitter在媒体界也引发了分歧。2009年， 一篇文章 发表于《美国新闻评论》（American Journalism Review），文中仍不禁发问：“它在任何有意义的层面上是否“行得通”——作为新闻传播渠道、报道与信源建设工具，还是宣传平台？或者，借用那句漫画式的说法，它不过是一个平庸、自恋又常常令人上瘾的时间黑洞？”
如今，Twitter的规模已扩大了一个数量级，其在媒体与商业领域的地位已牢固确立。对其创造营收的能力，也几乎不再有疑虑：2014年第二季度，它 获得了 3.12亿美元营收，主要来自出售推广推文、热门话题及账号的功能。
然而，自成为“技术先锋”以来，Twitter的社会影响力不断扩大，或许比其走向盈利的历程更值得关注。Twitter被广泛认为促成了争取民主的2011年 “阿拉伯之春” 起义，以及近期在诸如 乌克兰 和 土耳其等国家的抗议活动中，当地政府 曾短暂封禁 整个服务。
Twitter上的言论自由日益成为法律争夺的战场， 正如 巴林人权活动人士Esra’a El Shafei近期在论坛博客上所述。有Twitter用户因推文 被监禁 ，而Twitter对审查的做法也成为 日益受关注的焦点：自2012年起，其政策允许各国当局审查本国境内的推文，同时在其他司法管辖区内保持这些内容可见。
更广泛地看，Twitter更深入地渗透主流社会，或许正在改变我们的交流方式——与之相伴的还有视频分享服务Vine。该服务于2012年被Twitter收购，其六秒时长限制仿照了推文140字符的限制。comScore联合创始人、世界经济论坛社交媒体全球议程委员会主席Linda Abraham 在论坛博客上撰文 认为，个人、媒体机构和企业仍需在如何最好地应对这种“表达的压缩”方面付出更多努力。
Twitter的扩张丝毫没有放缓的迹象：它 现已 以35种语言提供服务，其账号中有77%位于美国以外，78%的用户通过移动设备访问该服务——在新兴市场，移动设备是互联网接入的主要途径。联合创始人Jack Dorsey 认为 ，在十年内，它有潜力“触及地球上的每一个人”。
作者：Andrew Wright是世界经济论坛的撰稿人。2015年度“技术先锋”名单将于8月26日（星期二）公布。2015年度“技术先锋”名单将于8月26日（星期二）公布。
图片：男子的剪影映衬在显示Twitter标志的视频屏幕前。REUTERS/Dado Ruvic
