想象一位65岁的女性，她因各种疼痛经常去看医生。她可能这次抱怨背痛，下次说头痛，再下次又觉得虚弱。每次医生都会为她做体格检查并进行相应检测，却找不到任何能解释她症状的原因。每次她离开诊室时，都因“什么也做不了”来解决自己的不适而感到沮丧。
不过，如果我们仔细了解，就会发现这位患者在五年前失去了丈夫，此后一直独自生活。她的三个孩子都住在别的州。尽管她很疼爱孙辈，但一年只见他们一次左右。她有几个朋友，只是偶尔见面。如果有人问起，她大概会告诉你，没错，她感到孤独。
这在家庭医生的诊室里很常见。这些原因不明、难以界定的症状，很可能是社会隔离和无聊造成的。研究表明，感到孤独的人健康问题更多，感觉更糟，或许也会更早离世。
作为精神病学专家，我所在的领域早已知道，各种情绪都可能深刻影响我们的身体健康。看来，官员们开始认真看待这一问题了——如今，英国甚至设立了一名孤独事务部长，而且理由充分。
负面影响
2015年，杨百翰大学的研究人员考察了多项关于孤独和隔离的研究。他们对数十万人的研究结果显示，社会隔离会使过早死亡的风险增加50%。
孤独和社会隔离还与血压升高、胆固醇水平升高、抑郁有关；如果这些还不够糟，它们还与认知能力下降和阿尔茨海默病有关。
人类进化使我们适合与他人相伴。很久以前，我们以小群体的方式狩猎采集，群体凝聚力有助于抵御捕食者。在荒野中孤身一人、无人支持既危险，也令人紧张。你必须时刻警惕危险，随时准备进入“战斗或逃跑”模式。
短期压力可能有益健康。但长期来看，无法控制的压力会成为问题。有充分证据表明，慢性压力会使大脑中一种名为皮质醇的激素水平升高。皮质醇会降低免疫系统对感染的反应能力，甚至可能使大脑神经元活性降低，并导致细胞死亡。它会促成炎症，而炎症与心血管疾病、中风和高血压有关，也可能是抑郁症的成因。
就像很久以前身处荒野的人一样，长期孤独的人也会出现这些皮质醇反应。孤独的人大部分时间都处于压力之中。
另一种名为催产素的激素似乎也在社会隔离中发挥作用。在大众媒体中，催产素常被称作“爱情激素”。这种说法有些夸张，但催产素确实参与人际关系和伴侣联结。例如，分娩后催产素水平较高与更好的母婴联结有关。
催产素似乎也与压力减轻有关。例如，它与去甲肾上腺素水平下降有关；去甲肾上腺素是“战斗或逃跑”激素。它还与血压和心率下降有关，这与慢性皮质醇的作用大相径庭。催产素似乎还会降低杏仁核的活动；杏仁核是大脑中感知到威胁时会被激活的区域。
少一点孤独
那么，我们能做些什么呢？目前没有真正用于治疗孤独的药物，除非患者同时患有抑郁症或焦虑程度较高。
孤独问题似乎在老年人中更为普遍。美国退休人员协会（AARP）发现，大约17%的美国老年人感到孤独或处于隔离状态。
CNN记者兼医生桑杰·古普塔建议社会应开始把孤独视为另一种慢性疾病。如果是这样，患者就需要长期策略来应对这一问题。
目前推荐的治疗方法围绕建立社会关系展开，这并不令人意外。对老年人来说，加入当地的老年活动中心是参与活动、结识他人的好方法。志愿服务又如何呢？老年志愿者项目一直在寻找愿意送餐、寄发邮件和参加各种其他活动的老年人。小事也能带来帮助，这一点令人惊讶。
成年子女每天打一次简单的电话，就能让父母有机会聊聊当天的经历或孙辈的情况。更好的是，通过电脑进行视频通话既方便又便宜。你确实可以与可能住在国家另一端的子女和孙辈交谈并看到他们。对长期护理机构的研究发现，宠物也能减轻孤独感。
为了确定这些或其他干预措施是否真的能抵消孤独的影响，需要对人们进行多年跟踪，因此迄今这类研究很少。不过，认为心理社会干预效果显著似乎是合理的，因为健康的成年人具备这类应对能力。
从医疗角度看，明智的医生会为那些似乎主要是因为孤独而就诊的人安排定期复诊，只是聊聊天。在我看来，这样或许能避免更多不必要的检查和高昂的医疗费用。
最后，即使你有丰富的社交圈，也许那个偶尔独自从你身边走过的邻居并没有。跟他打声招呼。
