尽管我熟食店里挂满了肉，杂货店的过道里堆满了罐头食品，农贸市场里还有带着露珠的生菜，一些研究人员仍认为，决定务农是人类做过的最糟糕的决定之一。在人类存在的绝大部分时间里，我们靠狩猎和采集为生。这种生活方式让我们能够享用多样的饮食，而获取食物所需的劳动量少得惊人，与务农相比不可同日而语。
农业革命发生时，人口和家畜的密集聚居，以及转向以谷物为主、单一的饮食结构，共同导致了一系列健康问题。通过研究早期农民和晚期狩猎采集者的骨骼，我们可以看到，人类身高下降了约五英寸，而这一损失直到20世纪才得以恢复。这些骨骼还显示出更多疾病的迹象，早期农民的寿命也比狩猎采集者更短。
从表面看，认为农业革命是坏事的说法显然荒谬。现代社会之所以可能存在，正是得益于农业革命；而另一些研究人员也迅速指出，狩猎采集的生活方式极其暴力。与现代生活相比，早期农民与狩猎采集者在生活困苦程度上的差异非常小。
尽管研究人员仍在争论向农业过渡的代价究竟有多大，但它确实使我们放弃了某种至今仍未能找回的东西：平等主义。
狩猎采集者的平等主义
遗憾的是，我们没有时光机，可以回到1.2万年前农业革命之前的时代，但这并不意味着我们无法准确了解狩猎采集生活与农业生活之间的差异。
一种方法是考察现存的狩猎采集社会。!Kung人（居住在卡拉哈里沙漠）（感叹号代表一种咂舌音）展现出一种人们未必预料到的两性平等。男性通常负责狩猎，女性通常负责采集，但这些分工往往相互交叉。女性掌控自己采集来的食物，男女共同平等地养育子女。对其他当代狩猎采集社会的研究同样表明，其两性平等程度相近。
在坦桑尼亚的哈扎人、!Kung人以及其他游牧狩猎采集部落中，资源是平均分配的。所谓所有权，即便存在，通常也表现为与某个地方或某件物品相联系，而非真正占有。狩猎或采集到的食物由部落全体成员平均分享。有时，一位首领或长者负责分配食物，但这位权威人物所得与其他部落成员相同。一般而言，试图树立权威或确立领导地位的人会遭到嘲笑和排斥。就我们所知，这些做法同样适用于古代狩猎采集者。
农业的兴起与不平等
这些平等的特征在早期农业社会中并不存在。农业相较于狩猎和采集的一大优势在于能够生产食物盈余。但农业很不稳定。天气不利或作物染病时，狩猎采集者可以转而寻找其他食物来源，而依赖少数作物大规模种植的农业社会则无法这样做。一个相对较近的例子是爱尔兰马铃薯大饥荒。
对农业社会而言，食物盈余不仅是生存的必需，也变得极具控制价值。事实上，近期研究表明，食物盈余较多的古代社会往往存在更严重的不平等。
劳动分工也因此更加按性别划分。一般而言，男性承担大部分田间劳作，而女性则被局限于育儿和家务。女性不再提供食物（因而也无法掌控食物），地位沦为次等。平均而言，女性生育也更为频繁，约两年一胎，而在狩猎采集社会中则约为四年一胎。
由于必须有人掌控剩余食物，社会有必要划分出支撑这种等级制度的角色。行政官、仆役、祭司和士兵等职业由此产生。士兵尤为重要，因为与狩猎和采集相比，农业极不可持续。讽刺的是，农业的不稳定性反而促使人们向邻近土地迁徙，以寻找更多资源，并与邻近群体发生战争。由于务农是繁重的体力劳动，而新的职业又吸纳了更多人，掠夺奴隶也变得十分重要。
这种劳动分工和社会不平等带来了非常现实的后果。例如，与狩猎采集的祖先相比，大多数人的健康状况都非常糟糕，而迈锡尼王室的骨骼牙齿保存得更好，并且比其臣民高出三英寸。公元1000年的智利木乃伊中，由疾病引起的骨损伤发生率比普通人低四倍。
尽管我们的生活质量已显著提高，但社会的不平等程度并未随之降低。只要走进当地超市，就很容易反驳狩猎采集社会更好的观点；不过话说回来，你很可能正在世界上较为富裕的地区阅读这段文字。尽管人类拥有前所未有的财富水平，地球上仍有许多人生活在难以想象的艰苦条件之下。试看日本与塞拉利昂的预期寿命差距：分别为83.7岁和50.1岁，相差40%。
这是否意味着我们应当回到人类历史绝大部分时间所过的生活，退回丛林，放弃物质财富，靠土地为生？当然不是。但它确实说明，不平等并非人类的自然状态，尽管自农业发明以来，即1.2万年前起，我们一直生活在其中。
