和我们的家园地球一样，火星上也有许多火山，而且这里有太阳系中最大的火山——奥林帕斯山。
研究人员刚刚发现证据表明，火星火山除了规模巨大之外，与地球火山的不同之处还在于喷发持续的时间长得多。
2012年，阿尔及利亚发现了一块不同寻常的陨石，它小到可以放在手掌中，重量仅为0.2千克。科学家将其命名为西北非（NWA）7635。尽管它个头很小，却揭示了火星火山的一些引人入胜的谜团。研究结果发表于《科学进展》期刊。
对这块岩石的分析显示，它约有24亿年历史。这令人惊讶，因为在已确认源自火星的100块陨石中，另有约10块与NWA 7635属于同一类，而科学家测定它们的年龄都约为5亿年。
“我们在地球上从未见过这样的情况，”研究团队成员、普渡大学物理与天文学教授马克·卡菲博士在一份声明中说。
包括NWA 7635在内的这11块陨石都曾暴露于宇宙射线中约110万年。但其他10块陨石与NWA 7635之间的年龄差距意味着，曾有至少20亿年时间，一座特定火山持续喷发。
“这意味着，在火星表面的一个位置，岩浆羽流似乎稳定存在了20亿年，”卡菲说。“地球上没有任何东西能像这样在一个特定位置稳定存在20亿年。”
研究人员尚不能确定这些陨石来自奥林帕斯山还是另一座火山，但奥林帕斯山是很有可能的来源。它高17英里，底部占地面积几乎与德国相当。
火星上的火山能够长得如此巨大，是因为那里不像地球这样存在板块构造。根据美国国家航空航天局（NASA）的说法，火星过去曾比现在更像地球，早期也曾有构造板块相互摩擦，形成陨石坑和火山。
然而，在火星历史上的某个时期，它逐渐冷却下来。因此，板块下方的熔融岩石凝固，构造板块的形成也随之停止。如今似乎已没有地质运动，地壳移动打断火山喷发的可能性也就更小。
宇航员从未在火星上行走过，但多亏了这些陨石，他们仍能研究这颗红色星球的表面。此外，火星引力较弱、大气层稀薄，因此撞击时释放的岩石碎片更容易飞离火星表面。
不过，这些碎片并不会径直飞向地球。它们可能在太空中绕行数十万年，有时甚至数百万年，直到受到太空中其他因素的干扰，才会改变轨迹。之后，碎片仍可能再花上约一千年才撞上我们的星球。换句话说，这些小小的陨石历经漫长旅程才来到这里——它们也带来了引人入胜的发现。
