作为一名研究人类进化的学术科学家，有一天我收到一封邮件，着实吃了一惊。来信人是帕特里斯·德西莱茨（Patrice Désilets），他是《刺客信条》前两部作品的主要设计者，是业界顶尖的电子游戏设计师。他说，他正在开发一款新游戏，以我们早期在非洲的进化历程为题材，并将我的著作《人类的摇篮》列为主要参考文献之一。他问我是否愿意参与其中。
2018 年初，帕特里斯邀请我的家人前往蒙特利尔，试玩并点评一个早期测试版。他觉得很有意思，因为我的小女儿是一名真正的游戏玩家，而我总是按错方向键（抱歉，但……向上就应该是向上）。尽管我的操作笨拙，我仍然很喜欢这款游戏，它题材独特、画面惊艳，而且我认为它确实能为人类进化提供一些关键启示。
刚刚发布的《祖先：人类的奥德赛》是一款开放世界生存游戏。你将操控一群“原始人类”（hominins）——也就是我们最早的祖先——探索、拓展，并掌握新知识，好让你的“部落”得以进化。游戏时间线从 1000 万年前开始，即黑猩猩与原始人类的共同祖先所处的时代，一直延伸到 200 万年前，届时你可以扮演早期的直立人（Homo erectus）。游戏的最终目标，是进化到人类开始走出非洲的那一刻。
我自己的研究表明，非洲的气候变化催生了人类进化的浪潮，因此看到游戏中的景观刻画得尤为细致，我十分高兴。从我们祖先的起源之地茂密的森林，到更为干燥的开阔平原，几乎能让你闻到非洲的气息。游戏还让我们看到，当时的生活何其危险，因为一切都想置你于死地——无论是豹子、巨蟒、鹰、鳄鱼、河马、鬣狗，还是你误食的一株有毒植物。
即便在今天，无论是在野生动物园观光，还是在非洲这些地区进行野外考察，你仍能切实感受到周围环境的持续威胁。这是因为，与其他动物相比，人类的确非常脆弱：我们跑得并不快，也没有天生的武器。团队协作与技术让我们在今天得以繁衍兴盛，而游戏则展现了我们从猎物转变为世界顶级捕食者的进化起点。
这正是游戏的新颖之处。例如，游戏设有一套非常酷的机制，可将新知识锁定在你的突触之中。你的每一次探索和遭遇都会带来经验，这些经验可以转化为新技能——比如制作工具和团队协作等进化性变化，而这两者对于应对凶猛的捕食者都至关重要。不过，只有当你的婴儿或幼儿与你一同完成任务时，这些新技能才能被锁定进部落的“DNA”之中，这模拟了知识在代际间的传承。
一些早期评测人员抱怨说，很难理解如何进化。游戏的说明极为简略，流程并非线性，玩家由自身的好奇心驱动，不同玩家会优先发展不同的技能和能力。例如，如果你选择优先发展其他技能，你完全可以在从未进化出直立行走能力的情况下“通关”，并离开非洲。不过，这恰恰与现实中的生物进化如出一辙：进化没有方向，而是由随机事件和遭遇所驱动。
不过，网上已经有许多优秀的攻略可供参考，因此在某种程度上，这一游戏难题得以借助人类独有的特质——教学，以及一项出现得晚得多的发明——语言，而得到了化解。但我真心希望大多数玩家能够适度使用这些攻略，因为游戏的乐趣正在于亲自发现新事物。
评测人员的一大抱怨是：一旦你的部落灭亡，你将失去一切——与许多其他电子游戏不同，本作没有重新开始的机会。帕特里斯之所以再次这样设计，是因为这恰恰与现实相符。进化的历程充满了死胡同，以及那些刚出现便销声匿迹的新物种，例如南非的矮小纳莱迪人（Homo nadedi），印度尼西亚的弗洛勒斯人（Homo floresiensis），还有尼安德特人——他们之所以仅在欧洲人和亚洲人的DNA中留存痕迹，是因为在我们走出非洲时，曾与智人（Homo sapiens）短暂地发生过杂交。
对我而言，《祖先》提供了一种全新且别具一格的方式，让我们设想祖先们为求生存与繁衍所身处的非洲古老景观。游戏描绘了那片土地的危险，也展现了制作工具和团队协作等关键能力如何帮助我们摆脱猎物的身份，转而成为令人畏惧的捕食者，并在走出非洲后经常猎杀巨型猛犸象。此外，它还以独特的方式，让截然不同的受众投入到人类进化的激动人心与引人入胜之中。
对于我们这些研究早期人类进化的人而言，这是一个令人振奋的时刻：一款游戏将我们所有的研究呈现出来，任何人都能亲身体验。我现在非常期待《祖先2》，因为一旦原始人类走出非洲，真正的乐趣才刚刚开始。
