过去几年里，你或许注意到身边越来越多的人开始远离肉类。无论是在晚宴或家庭烧烤聚会上、社交媒体动态中，还是新闻报道里，素食主义及其更为严格的近亲——纯素主义，都日益流行。
虽然素食汉堡排和超级食物沙拉短期内不太可能完全取代羊肉、鸡肉或牛肉，成为澳大利亚人的主食，但自我认定为素食者的澳大利亚人数量正稳步上升。
根据Roy Morgan Research的数据，如今近210万名澳大利亚成年人表示，他们的饮食完全或几乎完全为素食。问问一个人为什么吃素，你很可能会得到各种各样的答案。原因包括环境、动物福利和伦理方面的顾虑、宗教信仰，当然还有健康考量。
我们着手研究的正是最后这一项。现有多项研究探讨了素食主义对健康的影响，但结果不一。一项2013年的研究对2002年至2009年间美国逾9.5万名男女进行了追踪，发现素食者的全因死亡风险比非素食者低12%。
鉴于围绕素食主义和食肉的讨论颇具争议，这些研究结果引发了大量报道，素食主义倡导者也对这项研究大加赞誉。
我们着手检验这些研究结果，看看在澳大利亚人群中，吃素是否意味着较低的过早死亡风险。澳大利亚拥有南半球规模最大的持续性健康老龄化研究，即Sax Institute的45岁及以上研究。这项研究为我们提供了一个样本群体，包括新南威尔士州超过26万名45岁及以上的男女。
我们对总计267,180名男女进行了追踪，平均随访六年。随访期间，共有16,836名参与者去世。在控制多种其他因素后，我们比较了素食者和非素食者的过早死亡风险，没有发现统计学差异。
简单来说，分析数据后我们发现，与吃肉的人相比，素食者的过早死亡风险并没有降低。
我们在发表于《预防医学》的论文中指出，素食者并没有“生存优势”，这并不完全令人意外。2015年，一项在英国开展的队列研究得出结论，与非素食者相比，素食者的全因死亡风险相近。这与美国那项研究的发现相反。
这是否意味着所有人都该放下芦笋，点燃烧烤炉，大吃香肠、牛排和芝士汉堡？未必。
其他“健康”因素
在流行病学研究中，对各种因素进行统计控制是标准做法（我们称之为“混杂因素”，因为它们可能会混淆变量之间的关联）。我们控制了若干因素，以准确判断素食主义本身是否能降低死亡风险。
必须承认，在大多数研究中，素食者往往是注重健康的人，整体生活方式比一般人更健康。例如，在Sax Institute的45岁及以上研究参与者中，素食者比非素食者更少报告吸烟、过量饮酒、身体活动不足以及超重或肥胖。他们在研究开始时报告患有心脏病、代谢性疾病或癌症的比例也较低。
在以往大多数研究中，未经调整的分析确实显示素食者的全因过早死亡风险较低。然而，在控制了上述其他生活方式因素后，风险降幅往往显著缩小，甚至完全消失。
这表明，除了不吃肉之外，其他特征也可能有助于素食者保持较好的健康状况。简单来说，通常伴随素食而来的健康行为——例如不吸烟、保持健康体重、定期锻炼——才是素食者的健康结果往往优于非素食者的原因。
在另一项研究中，我们使用45岁及以上研究的数据发现，水果和蔬菜吃得更多的人，尤其是每天吃七份或以上的人，死亡风险低于摄入较少的人，即使考虑其他因素后这一结论仍然成立。
尽管目前尚无明确证据表明素食有助于延长寿命，但研究始终显示素食有其他健康益处。例如，素食一直与高血压、2型糖尿病和肥胖风险降低相关。
荟萃分析（一种整合多项研究数据的统计分析）得出结论，素食者因心脏病过早死亡的风险低29%，癌症风险低18%。
需要牢记的是，世界卫生组织下属的国际癌症研究机构已将食用加工肉类归类为致癌因素，并将红肉归类为可能对人类致癌。
那么，这一切意味着什么？
虽然我们无法确定吃素是否有助于延长寿命，但我们确实知道，精心规划、营养均衡并摄入充足水果和蔬菜的饮食肯定有益健康。
我们也知道，充足的身体活动、适度饮酒和避免吸烟都是延长寿命的关键因素。越来越多的证据表明，素食者更有可能养成这些健康习惯。
