几十年来，固定电话一直是调查研究的主要工具之一。围绕通过电话招募和调查研究参与者，形成了一整套科学体系和一个价值数百万美元的产业。我们正是通过这种方式衡量人们会投票支持谁、购买哪些产品，以及他们对健康和医学的态度。
但如今，使用固定电话的人越来越少；禁止自动拨打手机的法律也意味着，手机不易用于这类研究。使用固定电话的人群中，白人、年长者和农村居民所占比例明显偏高，因此调查他们得出的样本无法代表整个群体。不过，有一个地方能让我们找到这些固定电话调查遗漏的人：Twitter。
我们的团队由一位研究疫苗拒绝接种现象的公共卫生研究者、一位开发计算工具的计算机科学家，以及一位系统集成专家组成，正在研发一种方法，以 实时分析推文。我们计划分析人们对疫苗的态度，探索如何将 Twitter 用作社会科学研究工具，从而为规模大得多的人群提供准确的实时样本。
我们对 Twitter 用户了解多少？
等等，你可能会问：不是已经有人在利用 Twitter 开展研究了吗？是的，但目前大多数 Twitter 研究都存在 显著局限。
缺乏计算机科学专业知识的研究者可能会发现，推文难以收集、分类和量化。社会科学家尤其需要能够根据人口统计特征和其他属性对人群进行分类。
但要从 Twitter 上获取这类用户信息并不总是容易。目前，我们还没有一种好方法来分析人们每天发布的所有信息。我们的研究团队正尝试开发一种方法来做到这一点。我们的设想是，未来其他研究者也能用同一种方法，在社交媒体上研究社会科学问题。
民意研究能为健康事业做些什么？
回想艾滋病疫情初期，研究者若要理解并纠正人们对疾病传播的误解，或识别哪些群体在从事高风险行为，以便向他们传递量身定制的信息，这对预防工作有多么关键。
试想，如果研究者在探讨态度、信念和行为时，访谈对象中农村地区的年长白人过多，而城市里的年轻人和少数族裔不足，我们得到的图景会有多么偏颇。
政策制定者和公共卫生官员依靠准确数据作出决策；在危机中，研究者承担不起出错的代价。这就是我们试图找到一种方法、利用 Twitter 弥补现有调查空白的原因。
获得具有代表性的样本
如今我们知道，要让调查准确，就需要调查足够多的人。样本还必须充分代表那些往往较少参与研究的群体，例如男性与女性、非裔美国人与白人美国人；否则，他们的态度、信念和行为就会在传统研究中得不到充分体现。
在20世纪20年代和30年代社会研究的早期，研究者通常只是在街上找现成的人，或把调查问卷寄给容易找到地址的人，因为他们有电话、拥有汽车或订阅杂志。这些样本往往能很好地反映以白人为主的富裕美国人的想法，但在反映全国民意方面却极不准确。
但在第二次世界大战前几年，盖洛普、哈里斯和罗珀等民调机构开始采用一种名为抽样的新技术。通过谨慎筛选调查参与者，民调人员得以访谈少数人，再依据统计概率作出估算，将他们的观点推广为准确代表全国民众的结果。
与早期民调相似，我们目前的调查方法在生成具有代表性的总体样本、衡量观点和态度方面也不够理想。我们认为，利用社交媒体的方法将大大有助于纠正这一抽样问题。
调查应当深入人们所在之处：线上
年轻人和少数族裔是 Twitter 等社交媒体平台最活跃的用户。各年龄、种族和社会经济阶层的人也都越来越多地活跃于社交媒体。我们可以利用他们产生的大量信息，弥补现有社会研究调查的空白。但首先，我们需要弄清楚该如何做到这一点。
为了开发一种利用 Twitter 实时了解公众意见的方法，我们团队将收集数百万条与疫苗接种相关的推文，例如2009—2010年 H1N1（猪流感）大流行期间发布的推文，并将它们与大流行期间收集的既往调查数据进行比较，例如有关疫苗态度的研究。
随后，我们将把数千份关于 H1N1 的现有调查答复与这些推文进行比较，直到能够从 Twitter 数据中解析出与调查中已验证模式相似的规律。
我们将利用地理位置、语言识别算法，以及对群体态度和叙事的既有认识，把 Twitter 数据与调查答复进行匹配，并特别关注在线上具有充分代表性的人口群体。如果两者相符，未来我们就可以直接使用更快捷、成本更低的 Twitter，获取所需信息。
我们的目标是能够这样说：“调查告诉我们，在猪流感大流行期间，例如，西班牙裔父母对疫苗的担忧远高于非裔美国人或白人父母，但为孩子接种疫苗的人数却多得多。”然后，我们可以利用算法、语言识别软件和其他分析工具，在 Twitter 上检测同一群体是否表现出相同态度。
这类研究可以补充现有调查数据，填补我们对调查中经常代表性不足的群体所知甚少的空白，并有可能将结论推广到更大的人群。完成所有这些比较之后，今后我们还可以将关于群体身份和意见形成的相同原则，应用于实时演变的 Twitter 数据。
这些数据能派上什么用场？
在公共卫生事件不断发展的过程中，我们可以收集并以统计方法分析这些数据，采用与分析速度慢得多、成本高得多的调查数据相同的方式。这有助于公共卫生官员及时了解应在哪里以及如何投放信息。虽然我们从有关疫苗接种的态度和行为入手，但这一工具也可以同样用于任何其他健康议题。
对公共卫生研究者以及经常资助其研究的纳税人而言，这意味着能够以远快于现有方式、低得多的成本获得可靠数据。另一个好处是，鉴于 Twitter 当前的用户人口构成，我们还将获得那些难以触及的年轻人以及种族和族裔少数群体的信息。
本文最初发表于 The Conversation。请阅读 原文。出版本文并不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Karen Hilyard 是佐治亚大学健康传播学助理教授。David Broniatowski 是乔治·华盛顿大学工程与应用科学学院助理教授。Mark Dredze 是约翰斯·霍普金斯大学计算机科学系助理研究教授。
图片：在 Twitter 标志前手持手机的男性剪影。路透社。
