木薯这种块根作物是西非和东南亚等地小规模农村农民的重要收入来源。
但木薯收获后的保质期只有2-3天，农民往往不得不以低于市场的价格出售，而且种植量不能超过当地市场能够迅速售出的数量。
CassVita直接向农民收购木薯，并运用生物技术将其保质期延长至18个月。
目前，该项目使农民收入增加约400%。
木薯这种块根作物是全球数十个国家的主要粮食作物。它耐旱、营养丰富、味道可口，也已成为西非和东南亚等地小规模农村农民的重要收入来源。
但木薯的用途一直受限于其较短的收获后保质期，只有两到三天。这使数百万依靠这种作物谋生的农民处境艰难。他们种植的木薯不能超过当地市场能够迅速售出的数量；由于买家知道收成很快就会腐坏，他们往往被迫以低于市场的价格出售。因此，木薯种植户是世界上最贫困的人群之一。
如今，初创企业CassVita直接向农民收购木薯，并采用一项正在申请专利的生物技术，将其保质期延长至18个月。这种做法有望改变贫困农村地区的经济状况；数百万家庭依靠木薯获得收入。
CassVita会告知农民公司每月将收购多少木薯，并在喀麦隆的一处生产设施加工木薯。目前，该公司将第一款产品制成粉状食品，销售给喀麦隆当地居民和居住在美国的西非移民。
但CassVita创始人兼首席执行官Pelkins Ajanoh（2018届）表示，公司未来将围绕下一款产品发展：一种以木薯为原料、可直接替代小麦的面粉。这种小麦替代品将大幅拓展CassVita的目标市场，使其进入快速增长、规模达万亿美元的健康食品市场。
Ajanoh表示，CassVita目前通过收购木薯，能够使农民收入增加约400%。
“我们的目标是利用专有技术，提供比小麦更健康、口感更好的替代品，同时为当地农民创造繁荣，”Ajanoh说。“我们希望在赋能农民的同时进入这个庞大的市场，具体做法是尽量减少腐坏，并鼓励农民扩大种植。”
增强信心，助力社区发展
Ajanoh在喀麦隆长大时，父母始终强调教育对他和三个兄弟姐妹的重要性。但Ajanoh在13岁时失去了父亲，一年后，母亲搬到美国，以帮助养家。那段时间，Ajanoh与祖母一起生活，祖母是一名木薯种植户。多年来，Ajanoh看着祖母收获木薯，却始终没有获得持久的经济收益。他记得祖母连糖尿病药物等开销都难以负担时，自己感到无能为力。
后来，Ajanoh在喀麦隆学生升入大学前参加的全国考试中取得了最高分。高中毕业后，他去美国与母亲团聚，并进入麻省理工学院学习机械工程。Ajanoh说，在校园里，他总是和新认识的人一起吃午饭，向他们学习。
“我以前从未身处这样一个知识分子群体中——他们来自世界各地——所以我尽可能多地汲取知识，”Ajanoh说。“这激发了我对创业的兴趣，因为麻省理工学院的创业氛围特别浓厚。每个人都在想着创办一些很酷的事业。”
Ajanoh的信心也在大三暑假后的一个实习期间得到提升。他为通用汽车开发了自动驾驶技术，这项技术后来获得了专利。
“这让我意识到，我可以为世界做出真正有价值的贡献。实习快结束时，我开始想：‘现在，我想解决自己社区里的一个问题。’”他说。
回到自己熟悉的作物领域后，Ajanoh获得麻省理工学院Sandbox创新基金的一系列资助，尝试延长木薯保质期的方法。2018年夏天，麻省理工学院非洲项目资助三名麻省理工学院学生与他一同飞往喀麦隆，参加这家公司的实习项目。
如今，CassVita与开发银行合作，帮助农民获得贷款，购买用于种植的木薯茎段。Ajanoh表示，CassVita之所以选择粉状食品作为首款产品，是因为向熟悉这道食品的西非人销售时所需的营销投入较少。目前，公司正在研发木薯面粉，计划面向所有寻求健康小麦替代品的消费者推广，这种面粉可用于制作糕点和其他烘焙食品。
“木薯作为小麦的全球替代品很有道理，因为它不含麸质、谷物和坚果，还有助于调节葡萄糖、稳定血糖水平、降低甘油三酯，所以它的健康益处令人振奋，”Ajanoh说。“但农民仍然生活在贫困之中。如果我们能解决保质期问题，就能赋能这些农民，为全球市场提供更健康的小麦替代品。”
如今，乌克兰战争限制了该国小麦和谷物出口，推高了价格，并加剧了全球各地的粮食不安全问题，因此这项工作变得更加迫切。
展现帮助农民的价值
Ajanoh表示，大多数木薯种植者是女性，并指出木薯保质期带来的挑战加剧了许多社区的性别不平等。事实上，CassVita在喀麦隆合作的约500名农民中，95%是女性。
“这一直让我感到振奋，因为我是由女性抚养长大的。参与一项能够赋能社区女性、赋予她们话语权的事业，让我觉得很有意义，”Ajanoh说。
Ajanoh已经听说，有些农民因经济状况改善，第一次得以送孩子上学。如今，随着CassVita继续扩大规模，Ajanoh希望继续专注于支持这些新商业模式的技术。
“我们正在发展成为一家食品科技公司，”Ajanoh说。“我们更愿意专注于利用技术影响人们的生活，改善这些社区的成果。现在，我们直接面向消费者，因为这是雀巢和联合利华这样的公司不会涉足的机会——目前这个市场对它们来说还不够合理。所以，我们必须把公司做起来，让它们看到其中的价值。”
