即使考虑到北极极端的季节性变化，近期的夏季仍然异常温暖。
西伯利亚北部部分地区气温已达到38℃，该地区的变暖速度是全球平均速率的两倍多。
这种快速的温度变化可能对已适应寒冷天气的动物造成极大伤害。
当前北极的热浪，包括西伯利亚北部部分地区气温达到38℃，正是该地区变暖速度超过全球平均速率两倍以上的表现。因此，北极正在发生的快速变化，可能预示着整个地球将会出现的情况。
北极环境具有很强的季节性，被积雪和冰层覆盖的漆黑极夜与植物大部分生长时间所在的短暂夏季之间存在巨大差异。一些动物物种全年保持活跃，并已适应漫长的多雪冬季；另一些则利用短暂的夏季积累能量储备，以便度过冬眠期。夏季热浪、异常温和的冬季以及春季提前到来等变化，都会对适应寒冷环境的北极野生动物产生各种各样的影响。
变暖的夏季可能改变景观。永久冻土（即多年冻土）正在融化，较高的灌木也开始在草原苔原上生长。
随着栖息地发生变化，北极野生动物物种面临新的挑战。我特别关注并花费七年时间研究的一种动物是北极地松鼠。该物种已存在超过74万年，当时它们与猛犸象生活在同一片草原苔原上。
它们仍然最适应以禾草及类似植物为主的开阔栖息地，并且以多达50只甚至更多的群体生活。当灰熊、金雕或狐狸等捕食者出现时，可以听到松鼠向群体其他成员发出警报叫声，随后迅速躲入洞穴以确保安全。我们了解到，在木本植被被较少、视野更开阔的栖息地中，它们更有可能建立大规模群落。
北极地松鼠面临的一个问题，是能否远距离发现捕食者。我在加拿大北部和阿拉斯加对松鼠开展的野外研究发现，环境中灌木增多可能意味着它们更难发现捕食者，因此觅食时会更加谨慎。
更加谨慎意味着它们进食减少、体重增长变慢，最终可能降低其在七至八个月的冬季冬眠期内的存活率。同一项研究还发现，生活在能见度较低栖息地中的幼年北极地松鼠生长较慢，而雌性在冬眠前也无法达到相同的体重。
赢家与输家
北极的许多变化并非气候的直接影响，而是对由变暖引发的一系列连锁效应所作出的反应。例如，寄生性蝇类会在夏季骚扰驯鹿。驯鹿则会迁移到风力更大的较高海拔地区。
但较高海拔的栖息地食物较少——因此，驯鹿虽然躲开了蝇类，却也没有足够的食物可吃。随着气温升高、生长季节延长，蝇类数量可能会更多，使驯鹿的生存更加艰难。
一些野生动物可能从中受益。柳雷鸟、雪鞋兔、驼鹿和北美海狸均已被观察到日益深入北极，或预计会向该方向扩展。这些来自南方北方针叶林的“入侵者”，可能会进一步改变北方的栖息地。
海狸尤其被称为生态系统工程师，它们通过改变水流经景观的方式，可能进一步促使永久冻土融化。我目前正在加拿大北部开展工作，以了解北方环境中海狸数量增加所带来的部分影响。
夏季变暖只是故事的一个方面。冬季发生的事件也会影响野生动物，例如积雪层因当地气候变化状况而变得更深或更浅，或积雪融化时间逐年提前。其影响可能出人意料，有时即便气温更高，冬季降雪增多反而会导致积雪融化延迟。
冬季的突然解冻同样可能带来毁灭性影响，例如2013年，科学家发现雨水落在积雪上，导致西伯利亚某一半岛上大量驯鹿死亡。气温再次下降后，雨水结冰并形成厚厚的冰层，使驯鹿无法获取积雪下的植物，最终导致饥饿。
北极变暖同时带来快速的社会和经济变化。海冰融化使该地区更多区域能够在更长时间内用于航运。石油开发、新建道路、旅游业以及其他新兴经济活动，都加剧了变暖对野生动物构成的威胁。
这些压力的叠加意味着，北极几乎肯定将面临快速的生态变化，尽管由于各种压力相互关联，这一变化的具体细节很难预测。
