与以往的假设不同，原因并不在大脑。
决定人们是惯用右手还是左手的不是大脑，而是脊髓。这一结论来自由私人讲师塞巴斯蒂安·奥克伦堡博士、朱迪思·施米茨和奥努尔·金蒂尔昆教授博士领衔的团队汇总的研究结果。波鸿鲁尔大学的生物心理学家与来自荷兰和南非的同事共同证明，胎儿在子宫内时，脊髓中的基因活性就已呈现不对称。对左手或右手的偏好可能源于这种不对称。
作者总结道：“这些结果从根本上改变了我们对大脑半球不对称成因的认识。”该团队在《eLife》期刊上报告了这项研究。
在子宫内形成的偏好
迄今为止，人们一直认为，左右大脑半球基因活性的差异可能导致一个人的惯用手偏好。根据20世纪80年代进行的超声扫描，胎儿从妊娠第八周起就在子宫内形成活动左手或右手的偏好。从妊娠第13周起，胎儿会偏好吸吮左手或右手的拇指。
手臂和手部动作由大脑中的运动皮层发起。运动皮层向脊髓发送相应信号，脊髓再将指令转化为动作。然而，运动皮层从一开始就没有与脊髓相连。在两者建立连接之前，惯用手偏好的前兆已经显现。因此，研究人员认为，偏好用右手或左手的原因必定在脊髓，而非大脑。
环境因素的影响
研究人员分析了妊娠第八至第十二周期间脊髓中的基因表达，并在第八周发现了显著的左右差异——具体出现在控制手臂和腿部运动的脊髓节段中。另一项研究表明，胎儿在同一时期就会做出不对称的手部动作。
此外，研究人员还追溯了基因活性不对称的原因。表观遗传因素似乎是其根源，反映了环境影响。例如，这些影响可能会促使酶将甲基结合到DNA上，进而影响并减少基因的读取。由于左右两侧脊髓中这一过程的程度不同，两侧的基因活性也存在差异。
