在新冠疫情期间，远程医疗的使用急剧增加。
未来几年，我们很可能会看到更多将线下诊疗与远程医疗相结合的医疗服务模式。
人们仍然担心远程医疗可能会降低医疗质量或增加成本。
近年来，远程医疗被视为医疗服务创新的一个有前景的领域。但由于许可、报销和监管限制等原因，其应用仍主要局限于针对偏远地区、夜间时段或特定病症的小规模项目（Tuckson et al. 2017）。例如，在美国，2020年之前，远程就诊仅占初级保健就诊的不到1%（Dorsey and Topol 2016）。
这一局面在2020年发生了突然转变。在新冠疫情冲击下，监管的快速调整和需求的增长推动了远程医疗使用率大幅上升。在疫情高峰期，远程医疗就诊占据了相当大的比例，此后该比例一直持续高于疫情前的基准水平（Mehrotra et al. 2020, Patel et al. 2021）。
这一转折点很可能会在未来几年改变初级保健的格局，催生将线下诊疗与远程医疗相结合的新型医疗服务模式。但尽管远程医疗显然十分便捷，人们仍担心它可能会降低医疗质量或增加成本，因为它可能导致不必要的就诊、降低诊断准确性，并导致重复就诊以及检查和专科诊疗等后续服务的过度使用。关于质量指标（例如抗生素的正确使用）的现有证据仍然不一（例如 Shi et al. 2018, Ray et al. 2019）。
在一篇新论文中，我们研究了增加远程医疗可及性对医疗成本和结局的影响（Zeltzer et al. 2021）。我们使用了来自以色列的丰富行政数据。以色列在2020年3月至4月的首次新冠封锁期间广泛采用了远程医疗；随后，封锁使病毒传播得到了（短暂的）有效遏制，社会暂时恢复到接近正常的状态。
图1显示了每日新冠病例数，以及远程医疗就诊（通过电话或视频）占全部初级保健就诊的比例。在首次封锁前，远程医疗约占全部初级保健就诊的5%。封锁期间，该比例峰值约为40%，并在封锁后时期保持在约20%的较高水平，该时期的新冠病例发生率较低。
远程医疗对医疗成本和结局的影响
由于部分初级保健医生采用远程医疗的程度比其他医生更广泛，我们得以比较高采用率医生的患者与低采用率医生的患者的初级保健诊疗情况。为考虑高采用率组与低采用率组之间患者构成和诊疗模式可能存在的差异，我们对每组在封锁前的基线进行了调整。此外，由于患者选择远程还是线下就诊可能取决于其健康状况，我们纳入了所有就诊环境和所有医疗服务提供者的就诊情况，从而衡量增加远程医疗可及性对医疗成本和结局的整体影响。
我们发现，获得远程医疗服务会使初级保健的使用略有增加（比新冠疫情前的基线高出3.5%），但总体成本并未显著增加。这一证据与医疗强度增加的担忧不一致：我们发现，能够获得远程医疗服务的患者似乎接受的治疗强度更低，他们获得的处方和转诊略少，并且在首次初级保健就诊后的30天内，其医疗服务总支出低5%。尽管能够获得远程医疗服务的患者在首次就诊后一周内与医生进行随访的可能性高出8%，但这些随访大多是与提供首次就诊的同一医生进行的，而且多为远程完成，因此医疗连续性似乎并未受到影响。
我们从更细化的角度分析了增加远程医疗可及性对特定疾病诊断的影响，这些疾病包括尿路感染、心脏病发作和创伤（这些疾病较为常见，与新冠疫情无关，且如果误诊可能导致严重后果）。我们没有发现诊断准确性下降或不良事件发生可能性增加的证据。综合来看，这些结果表明，远程医疗在提供便利的同时，并未损害医疗质量，也未增加成本。
未来之路
需要开展更多研究，以理解这一前所未有且具有普遍意义的医疗服务模式转变的诸多方面。正如远程工作即使在疫情结束后仍可能改变劳动力市场格局（Kakkad et al. 2021）一样，远程医疗很可能成为未来医疗服务的一部分。关于支持性技术的作用、最优报销政策的设计，以及针对不同病症将远程医疗与线下诊疗最优结合的方式，仍有许多悬而未决的问题。
参考文献
Dorsey, E R, and E J Topol (2016)，“State of telehealth”，New England Journal of Medicine 375(2): 154–61。
Kakkad, J, C Palmou, D Britto and J Browne (2021)，“Anywhere jobs and the future of work,”VoxEU.org，7月10日。
Mehrotra, A, M Chernew, D Linetsky, D Hatch and D Cutler (2020)，“The impact of the COVID-19 pandemic on outpatient visits: A rebound emerges”，To the Point（博客），Commonwealth Fund，5月19日更新。
Patel, S Y, A Mehrotra, H A Huskamp, L Uscher-Pines, I Ganguli and M L Barnett (2021)，“Trends in outpatient care delivery and telemedicine during the COVID-19 pandemic in the US”， JAMA Internal Medicine 181(3): 388–91。
Ray, K N, Z Shi, C A Gidengil, S J Poon, L Uscher-Pines and A Mehrotra (2019)，“Antibiotic prescribing during pediatric direct-to-consumer telemedicine visits”，Pediatrics 143(5)。
Shi, Z, A Mehrotra, C A Gidengil, S J Poon, L Uscher-Pines and K N Ray (2018)，“Quality of care for acute respiratory infections during direct-to-consumer telemedicine visits for adults”，Health Affairs 37(12): 2014–23。
Tuckson, R V, M Edmunds and M L Hodgkins (2017)，“Telehealth”，New England Journal of Medicine 377(16): 1585–92。
Zeltzer, D, L Einav, J Rashba and R D Balicer (2021)，“The Impact of Increased Access to Telemedicine”，NBER Working Paper 28978。
