一个多世纪以来，我们一直依赖一种过于简单的指标来判断一个人的体重是否“健康”。这就是身体质量指数（BMI）——即一个人的体重除以身高的平方。这一指标的局限性在职业橄榄球运动员身上表现得十分明显：他们中的大多数人会被归为“超重”，尽管体脂率不到10%。
研究还表明，并非所有肥胖者都会出现糖尿病和心脏病等健康问题。这一“胖而健康”群体似乎在某种程度上受到保护。另一方面，BMI“正常”的人也并非不会患上糖尿病或心脏病。
大多数预防医学和健康建议都以BMI临界值为依据。但这些临界值可能会让人产生虚假的安心感，尤其是对TOFI（外瘦内胖）人群而言——他们的器官周围堆积了大量脂肪。不过，要查明普通人群中哪些人属于TOFI、哪些人不是，成本会高得难以承受，因为这需要进行MRI扫描。
一滴血
一滴血就能提供更好的未来健康状况预测指标。我们最新的研究发表于《Cell Metabolism》表明，检测血样中的代谢物（参与代谢的物质），可以以80-90%的准确率预测一个人肥胖（及健康状况不佳）的风险。代谢物还可以预测健康结局，包括心脏病、糖尿病、肾脏问题、内脏脂肪和生理年龄。
在这项研究中，我们分析了来自TwinsUK队列中近2,000名英国中年双胞胎的数据。这些双胞胎平均接受了13年的随访，包括血液检测、体重和身高测量以及基因测序。我们还在427名接受健康筛查的美国人中重复验证了研究结果。
尽管许多研究表明基因对肥胖的影响十分重要，也已发现一百多个特定基因，但它们只能解释不到2%的BMI个体差异，因此无法用于预测个人未来是否会肥胖。我们检测了约1,000种血液代谢物，这些代谢物取自一滴血浆，发现其中三分之一与体重增加和肥胖有关。在这些代谢物中，有49种也与美国组的体重增加和肥胖密切相关，显示出它们作为指标的可靠性。我们将这49种代谢物用于主要分析。
这些代谢物合在一起，能够较好地预测肥胖（解释度超过50%）；这种代谢BMI（mBMI）分类与不良健康结局的相关性，也比单独使用BMI更强。我们根据BMI以及代谢是否健康，将受试者分为不同类别。大多数人的分类符合预期：肥胖者的代谢状况（mBMI）不健康；但约有五分之一的人被错误分类。一些肥胖者的代谢物特征健康，而一些体重正常者的mBMI特征却不健康。
BMI正常但代谢物mBMI特征不健康的人，未来十年内肥胖的可能性高出50%，患心脏病的风险则增加了200-400%。这一指标还预测了许多其他常见疾病风险上升，例如高血压、血脂异常、胰岛素抵抗以及腹部脂肪增加。
这些代谢物与许多肥胖相关基因并无关联，这表明迄今发现的基因可能只是反映了体型增大，而非代谢异常。
我们每个人的血液中都有数千种代谢物。它们不仅是疾病和未来风险的生物标志物，还可能在触发疾病方面发挥关键作用。不同个体之间的代谢物差异很大，血液和肠道中的情况都是如此。我们血液中至少三分之一的代谢物由肠道微生物产生，或受到肠道微生物的强烈影响；而肠道微生物本身也会受到饮食和体重的影响。因此，用体重或BMI作为简单的健康衡量指标存在缺陷，而单纯通过减少能量摄入来解决问题也是错误的。
饮食的质量与数量同样重要，有助于降低未来肥胖及其健康后果的风险。我们需要少关注过时的卡路里计算和体重秤，多关注身体代谢，以及能够产生这些有益化学物质的饮食和微生物。这项研究表明，这一做法是可行的。
