研究团队发现，人类将在未来50年导致大量哺乳动物物种灭绝，地球的进化多样性将需要300万至500万年才能恢复。
地球可能正步入第六次大灭绝：在这一时期，地球环境发生剧变，大多数动植物物种灭绝。国际自然保护联盟预测，未来100年内，极危物种中有99.9%、濒危物种中有67%将会消失。
过去4.5亿年间发生过五次大灭绝，每一次都是自然灾害所致。但如今，人类活动正在导致哺乳动物物种灭绝。
在一项周一发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）的研究中，丹麦奥胡斯大学的科学家计算了物种灭绝的速度，以及进化需要多久才能使地球恢复到当前的生物多样性水平。
科学家得出的结论是，即使在最理想的情况下，自然界也需要300万至500万年才能恢复到地球如今的生物多样性水平。要恢复到现代人类进化出现之前地球动物界的状态，则需要500万至700万年。
进化赶不上变化
进化是地球应对生物多样性丧失的防御机制。随着栖息地和气候变化，无法生存的物种会灭绝，新物种则缓慢出现。但新物种填补空缺需要很长时间，这一过程远远赶不上人类导致哺乳动物灭绝的速度。
为进行计算，奥胡斯大学的研究人员使用了一个数据库，其中收录了现存哺乳动物物种，以及人类遍布地球期间已经灭绝的哺乳动物。他们将这些数据与未来50年预计发生的物种灭绝信息相结合，并利用先进的进化模拟，预测恢复需要多长时间。
他们的估算基于一个乐观假设：人类最终会停止破坏栖息地、导致物种灭绝，灭绝率也会随之下降。但即使在这种最理想的情形下，恢复所需的时间仍取决于哺乳动物开始恢复的速度。研究指出，如果灭绝率在未来20至100年内仍未开始下降，更多物种很可能会消失，生物多样性损失也会加剧。
图中这只利托兽由查尔斯·达尔文发现。利托兽是一类外形奇特的史前南美哺乳动物，与如今仍存活的任何物种都没有密切亲缘关系。它们在冰河时代末期灭绝时，哺乳动物生命之树失去了一条最深的分支。图片：Robert Bruce Horsfall，经维基共享资源提供
研究人员指出，在他们的模型中，某些物种比其他物种更受重视。领导这项研究的奥胡斯大学古生物学家马特·戴维斯以鼩鼱为例：鼩鼱有数百个物种，因此即使一两个物种灭绝，也不会导致地球上所有鼩鼱消失。
但地球上只有四种剑齿虎。因此，当它们全部灭绝时，多年的进化历史也随之消失。
戴维斯在一份新闻稿中说：“大型哺乳动物，或称巨型动物，例如巨型树懒和剑齿虎，大约在1万年前灭绝，它们在进化上具有高度独特性。由于它们没有多少近亲，它们的灭绝意味着地球进化之树上的整条分支被砍掉。”
这项研究或可帮助自然保护工作者
如今，黑犀牛等其他大型动物也面临灭绝。研究发现，亚洲象存续到22世纪的概率不到33%。这些大象是某一哺乳动物类群仅存的两个物种之一；该类群曾包括乳齿象和猛犸象。
在新闻稿中，研究巨型动物的奥胡斯大学教授延斯-克里斯蒂安·斯文宁说：“如今，我们生活在一个大型野生哺乳动物物种日渐匮乏的世界里。犀牛和大象等仅存的少数巨型动物，很可能很快就会彻底消失。”
他指出，地球上如今已没有巨河狸、巨鹿或巨型犰狳。
尽管研究人员的发现令人忧心，科学家表示，他们的研究可以帮助识别哪些濒危物种在进化上具有独特性，从而帮助自然保护工作者决定将精力集中在哪里，以防止最具毁灭性的物种灭绝。
