据最新政府数据，美国一项关键生育率已连续第四年创下历史新低。有人对此忧心忡忡，担心出生人数减少会给国家经济带来问题；另一些人则关注自然资源有限，或许会对这一下降持积极看法。
但抛开这场争论，问题仍然是：这是否确实创下历史新低？简短回答是，情况很复杂，因为有多种不同的衡量生育率的方法。
最常用的指标有三项：一般生育率（GFR）、完成生育率和总和生育率（TFR）。这三项指标分别以略有不同的方式反映生育行为：女性目前的年生育率；她们最终生育的子女数；或根据当前生育模式推算她们可能生育的子女数。
这些指标没有“对”或“错”之分，但多年来，各项指标对生育率何时触底给出了不同答案。数十年来首次出现这种情况：三项指标中的两项——一般生育率和总和生育率——如今趋于一致，表明生育率于2018年创下历史新低。与此同时，2018年的完成生育率数据尚未公布，但2016年的数据表明，近年来这一指标一直略有上升，而非下降。
美国国家卫生统计中心最新报告采用一般生育率显示，2018年每1,000名育龄女性（通常指15至44岁）生育59.0个孩子。与本文讨论的其他生育率指标一样，一般生育率不受人口总量或育龄女性在人口中所占比例的影响。不过，它会受到育龄女性年龄结构变化的影响；在其他条件相同的情况下，处于生育高峰年龄段的女性占比越高，一般生育率就越高，反之亦然。
政府报告所称的一般生育率创历史新低，主要是因为35岁以下女性的出生率下降。这或许部分反映了2000年代后期大衰退带来的长期影响；当出现经济衰退时，人们往往会推迟生育。这也反映了受教育程度长期提高以及女性劳动参与率上升的趋势，还有结婚时间推迟，这些因素都会使女性推迟生育。不过，处于生育高峰年龄段（20至34岁）的女性占比也略有下降，这或许对生育率下滑起到了一定作用。
第二项生育率指标是完成生育率，即计算女性一生中生育的子女数。研究人员通常收集15至44岁女性的生育数据。随后，他们将“完成生育率”定义为40至44岁女性曾生育的子女数，假定这个年龄段的大多数女性已经结束生育。根据这一指标，自1976年以来，美国生育率的低点出现在2006年前后，当时接近生育年龄末期的女性平均生育了1.86个孩子。
完成生育率是一项回顾性指标，总结了近几十年的生育模式，却无法直接反映当今年轻女性的生育行为。此外，由于它没有考虑到越来越多女性推迟生育的情况，因此可能低估某些群体的生育率，例如受教育程度较高的女性，其中许多人会晚些时候生育。（为解决这一问题，美国人口普查局最近开始收集50岁以下女性的生育数据。）
第三项指标是总和生育率，它根据当前生育模式估算女性一生中的生育水平。2018年，该指标降至新低，估计美国女性一生平均会生育1.73个孩子，低于此前自20世纪70年代中期通胀时期以来一直维持的1.74这一低点。总和生育率并非对终身生育情况的实际统计，而是一项假设性指标：它依据某一时点的生育数据，并将其推演至未来，以估算如果典型女性一生中的生育经历符合当前各年龄段生育率，她一生可能会生育多少个孩子。
例如，1980年的总和生育率为1.84。这意味着，1980年15岁的女孩（即刚进入生育年龄的群体）预计一生平均会生育1.84个孩子；这一预测假定她们在此后每个年龄生育孩子的可能性，都与1980年相应年龄女性的生育率一致。因此，假设这群年轻女性到1990年满25岁时，其生育率将与1980年25岁女性相同；到2000年满35岁时，其生育率将与1980年35岁女性相近；依此类推。
这种方法称为“年龄标准化”，完全不受育龄女性年龄构成的影响。无论处于主要生育年龄段的女性占比特别高，还是特别低，该方法得出的预期终身生育率都相同。
总和生育率是一项有力指标，最常用于描述“更替生育率”，即在没有人口迁入或迁出的假设下，使人口实现自我繁衍所需的估算生育水平。在美国，总和生育率达到2.08被视为“更替水平”。（乍看之下，一对夫妇的“更替生育率”似乎应为2，但考虑到儿童死亡率，实际数值略高。）
在其他条件相同的情况下，如果育龄女性生育时间发生变化，总和生育率就可能大幅波动。一方面，有时总和生育率的估算确实很准确。正如图表所示，1980年的总和生育率很好地预测了生育情况，几乎与1980年时15岁、到2005年已接近生育年龄末期的女性的完成生育率完全吻合。
但婴儿潮期间的总和生育率大幅高估了美国的生育水平，因为这一指标反映出，一些女性在比以往更年轻的年龄生育，而另一些女性或许是在“补生”因第二次世界大战而推迟生育的孩子。例如，1960年的总和生育率为3.65，但根据1985年的完成生育率数据，那段时期进入生育年龄的女性一生实际约生育了2.45个孩子。
近些年来，许多女性一直在推迟生育。因此，如今的总和生育率可能低估了美国和欧洲的最终完成生育率。此外，研究发现，由于总和生育率对生育时间十分敏感，它通常会高估美国西班牙裔移民的生育率；这类移民无论迁移时年龄多大，生育率最高的时期通常都在迁移后的五年内。
那么，这三项指标之间有何比较结果？总和生育率和一般生育率呈现出相似趋势。此外，两者都清楚反映了婴儿潮时期生育率的上升，以及随后出现的“婴儿荒”。两者还显示，生育率在2007年经济衰退前略有上升，随后几乎持续下降。过去八年中，一般生育率有七年创下历史新低；而总和生育率直到2018年才跌破历史低点。
与此同时，现有完成生育率数据显示，1976年至2016年间，女性曾生育子女总数在20世纪70年代末达到峰值；当时，婴儿潮时期成年起来的女性已接近生育年龄末期。自2006年以来，尽管其他指标持续下降，完成生育率仍略有上升。
无论如何定义，生育率都会受到各种人口、社会和经济因素的影响。影响生育水平的较重要因素包括育龄女性的年龄构成（大多数孩子出生于女性20至34岁期间）；育龄女性中的已婚比例（已婚女性比未婚女性更有可能生育）；经济环境；以及出生于其他国家的女性在育龄人口中的占比（外国出生女性的出生率高于美国出生女性）。
