在桑给巴尔首府石头城一个通常炎热潮湿的七月日子里，一群孩子、青少年和几位家长看着我们的小型无人机起飞。我和同事马卡梅·马卡梅、哈米斯·哈吉终于找到了理想的起飞地点。
无人机伴随着尖锐的嗡鸣声升上空中。它听起来像一只大蚊子——这倒很合适，因为我们当时正在测试用无人机绘制水生疟疾栖息地地图。这些阳光照耀下的浅水水体里，蚊子幼虫十分繁多。几天之内，幼虫就会羽化为成蚊，开始寻找血餐。如果其中一只蚊子叮咬了感染疟疾的人，就会成为这种疾病的传播媒介，继续其致命的传播循环。
桑给巴尔是坦桑尼亚的一个群岛，位于东非海岸外。桑给巴尔和坦桑尼亚大陆都长期与疟疾作斗争，这段历史有充分记录。在全球范围内，疟疾每年感染超过2亿人，并导致每年约50万人死亡。
千年发展目标推动撒哈拉以南非洲开展了多项大规模抗疟疾运动。数百万张蚊帐被分发出去。各地还获得杀虫剂，用于在居民家中喷洒。其目的是防止人们被蚊虫叮咬，从而打断传播循环。
这确实是一个成功的案例，疟疾流行率显著下降。桑给巴尔的一些地区的疟疾流行率已从40%的人口感染疟疾降至不足1%。
如今，流行病学家和公共卫生管理人员正寻求在室内蚊帐和喷洒杀虫剂的基础上，辅以室外防控措施。实际上，他们正把战场转向蚊子。无人机是他们手中的重要工具。疾病防控人员面临的主要挑战之一，是找到蚊子用于繁殖的小型水体。无人机正好可以派上用场——借助无人机，首次可以采集大范围区域的影像，并据此绘制精确、准确的潜在栖息地地图。
追踪蚊子
我们知道，成年蚊子吸血并休息后，通常会寻找配偶。随后，它会前往合适地点——例如河道边缘、路边涵洞和灌溉稻田等水生栖息地——产卵。
公共卫生部门需要能够定位并绘制这些水体的地图，以便使用滴滴涕（DDT）等杀幼虫剂进行处理。这一过程称为幼虫源头管理，数十年前曾在巴西和意大利成功实施。在这些地方，滴滴涕杀死了蚊子幼虫，但也可能对当地生态造成毁灭性影响，并对人类健康产生不利影响。
如今，人们已研发出安全得多、毒性较低的替代品。问题在于，这些替代品需要成本。施用杀幼虫剂以及寻找蚊卵和幼虫所在的水体也需要投入资源。有些隐蔽地点徒步很难找到；如果不能准确绘制水体地图，杀幼虫剂行动最终可能白费功夫。
我所在的机构——阿伯里斯特威斯大学位于威尔士，目前正与桑给巴尔疟疾消除计划合作，在已知的疟疾高发区上空操控无人机飞行。
一架无人机可在20分钟内勘测一片30公顷的稻田。这些影像可以在当天午后完成处理和分析，以定位水体并绘制地图。事实证明，这种方法精度高、效率高。所用设备是市面上最受欢迎的无人机之一，即大疆生产的Phantom 3。这些无人机大约有鞋盒大小，重量略高于一袋糖（1.2千克），世界各地都有人用它们进行休闲和商业摄影。
我们最初在桑给巴尔各地的试点地点开展工作；如今，在创新媒介控制联盟的支持下——这是一个旨在开发疾病传播预防新方案的非营利合作组织——我们正扩大工作范围，探索如何将这项技术纳入疟疾消除行动。
工作还不止于此。我们计划将无人机影像融入智能手机技术，帮助杀幼虫剂喷洒队伍找到地面的水体，并追踪他们的进度和覆盖范围。另一个令人振奋的方向，是让无人机自动施放杀幼虫剂。
让公众参与
尽管这些进展令人振奋，操作人员仍需留意无人机的负面影响：侵犯隐私、与飞机和鸟类相撞，以及无人机与战争的关联。这些都是公众十分现实的担忧。
在桑给巴尔，我们与村中长者并肩合作，向他们展示无人机，并详细解释我们计划如何使用无人机。我们还邀请大家围拢过来，一起观看无人机机载摄像头的实时画面。
这让人们了解了我们的工作，也让他们有机会看到，无人机及类似技术若与传统的室内干预措施结合，确实能够帮助他们所在的社区实现消除疟疾的目标。
