耶鲁大学的一项新研究探讨了发展中国家中被认为体重正常的人群糖尿病及其他代谢性疾病高发的可能生物学原因。
研究人员在这篇工作论文中阐述了食物摄入量的增加如何与个体遗传的新陈代谢相冲突。
这可能对旨在遏制发展中国家糖尿病的营养项目和政策产生广泛影响。
几十年来，科学家一直无法确定为何在发展中国家，被认为体重正常的人群中糖尿病及其他代谢性疾病的发病率如此之高。一个相关的难题是，为何营养不良并不总会随着经济发展而减少。
由耶鲁大学Kaivan Munshi领导的一项新研究提出，这两个现象存在同一个生物学解释。
在一篇新的工作论文中，耶鲁大学文理学院经济学教授、经济增长中心（EGC）的教员附属人员Munshi与一个合著者团队阐述了食物摄入量的增加如何与个体遗传的新陈代谢相冲突，从而导致某一家族血脉中数代人的疾病发生率上升。如果这些结果经过进一步测试后依然成立，它们可能对旨在遏制发展中国家糖尿病的营养项目和政策产生广泛影响。
该论文作为EGC的讨论论文系列发布。
在早期研究中，Munshi探讨了社会群体成员之间的纽带（包括印度的种姓和美国的移民群体）如何在更大的经济体中发挥作用。2012年，他在剑桥大学任职期间，获得了美国国立卫生研究院的资助，用于研究社区团体在南印度结核病防治项目中可能发挥的作用。这促使他开展了代谢性疾病研究——代谢性疾病是指任何扰乱新陈代谢（即将食物转化为能量的过程）的疾病或紊乱。自2019年加入耶鲁大学教职以来，Munshi一直延续这一研究方向。
这项新研究回溯历史，以理解当代发展趋势与公共卫生之间的联系。
在以往的研究中，研究人员认为，在前现代经济中，人们的热量摄入总体较低，尽管可获得的食物量存在较大的短期波动。在人类社会几乎没有经济增长的数百年间，人体通过多种生理过程适应了这种长期的食物匮乏和波动，包括建立并维持身体质量的“设定点”。
设定点理论认为，人体拥有一个稳定性的——或称“体内平衡”的——系统，通过代谢和激素调节来应对食物摄入量的波动，从而维持人体的能量平衡。这些代谢调整可以补偿短期内摄入量的增加或减少，使身体保持稳定且必然偏低的体重指数（BMI）水平，而BMI大致等于个人体重除以身高。
然而，体内平衡系统只能在固定范围内进行自我调节；一旦超出这些范围，系统便会失效。随着现代经济中经济增长的开始，可获得食物的急剧增加对该系统造成了冲击。
Munshi及其合著者认为，在一个社会经济发展的初始阶段，无论发生在何时，该社会人群的身体都会努力维持其生物设定点，而这一设定点与祖先的食物消费水平相适应。他们认为，这一点解释了已被记录在案的两个生物医学谜题。
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那些身体能够成功维持设定点的人，可以在食物摄入量增加的同时，不会相应地提高以BMI衡量的营养状况。因此，他们也在印度和其他发展中国家观察到的收入与营养状况之间的微弱关联中发挥了作用。研究人员表示，那些突破设定点但未必超重的人，由于其身体为维持设定点而建立的代谢平衡已被打破，因此导致糖尿病及其他代谢紊乱发病率上升。
Munshi表示，欧洲人口在许多代以前就已突破了前现代的设定点，而如今许多发展中国家正在经历这一过程。
他指出，如果任何国家能够获得多代人的收入与健康优质数据，研究人员便能直接检验这一理论。但目前此类数据尚属缺乏。
不过，各发展阶段不同国家的家庭层面现有数据为这一问题提供了启示。在研究中，Munshi及其团队利用加纳、印度和印度尼西亚的健康与收入数据检验了这一理论，结果显著反映出这些国家所处的经济发展阶段。在加纳，大部分人口仍处于其设定点；在印度，一半人口已突破该设定点；而在印度尼西亚，这一比例达到四分之三。将BMI与糖尿病相联系的模型的其他推论，也在许多其他亚洲和非洲国家的数据中得到了印证。
“我从未见过结果如此干净利落地吻合，”Munshi表示，“我怀疑这是因为这些力量是生物学层面的。”
Munshi认为，将其研究结果转化为更广泛研究界能够理解的内容，是研究中的重要一步。同样关键的是开展进一步测试，他的团队目前正在进行这项工作。
他对这些结果感到振奋。这些结果代表了其研究的转折点，可能带来重要发现。“我花了25年时间致力于经济学与社会学的交叉领域，”他说，“接下来的25年，我或许会致力于经济学与生物学的交叉领域。”
