凯利·托马斯（Kelly Thomas）曾在牛仔竞技比赛中驰骋，踢过足球，并在佛罗里达州的家庭农场里劳作。直到2014年7月，一场车祸使她的腰部以下瘫痪。
那year她只有19岁，医生告诉她，她再也不能行走了。
然而，托马斯如今已能再次自主迈步，这得益于路易斯维尔大学肯塔基脊髓损伤研究中心研究人员开发的一项创新医疗技术。该疗法采用一种植入装置，直接向脊髓传递电刺激，并辅以大量训练，研究人员帮助患者反复练习站立和行走的动作。
“有一天我们在‘走路’，他们和平时一样帮助我。然后他们停止了帮助，我大概连续迈了三四步。我就停下来了，”托马斯在视频中表示（该视频由路易斯维尔大学发布）。“我的嘴唇开始颤抖，脸一下子热了起来，眼睛也湿润了，我当时想，‘天哪，我真的走了！’我就是迈出了步子。”
此前已有该疗法的试验。但在最新一轮实验中，接受植入装置和训练的四名患者中有两人真正重新恢复了行走能力，这是该疗法首次实现这一效果。
描述该结果的研究已于周一发表在《新英格兰医学杂志》上。研究表明，美国1,275,000名因脊髓损伤而瘫痪的人中，将有更多人最终可能重新恢复部分此前被认为永久丧失的功能。
托马斯是两名重新恢复行走能力的患者之一。另一位是杰夫·马奎斯（Jeff Marquis），他因山地自行车事故遭受了更为严重的脊髓损伤，颈部以下瘫痪。
“这真的很了不起。你每天或每周都能看到细微的进步，当一切终于汇聚在一起时，对参与者和团队来说都是非常动情的时刻，因为我们终于明白了——好了，我们做到了，我们能够把拼图的碎片拼在一起了。”该研究的主要研究人员之一克劳迪娅·安杰利（Claudia Angeli）对《商业内幕》（Business Insider）说。
重塑脊髓神经回路
安杰利及其同事研究这种疗法已有多年。迄今为止，至少有14名患者接受了某种形式的训练和硬膜外植入。在每一例中，患者都至少恢复了一定程度的能力，能够自主活动身体中此前无法控制的部位。
研究人员之所以选择本次最新研究的四名参与者，是因为他们的损伤情况与此前另外四名患者相似，而那四名患者的结果已在2014年的一项研究中有所描述。
研究团队从每次实验中不断总结经验，以便未来更好地实施这一疗法。
在2014年所描述的一系列实验中，患者接受了学习站立的训练。这种被称为“运动训练”的方法，是由研究人员帮助移动患者身体，使其重新熟悉运动动作。患者接受硬膜外电刺激后（即植入装置向脊髓发送微弱电流），能够站立，但无法行走。
在这组最新实验中，运动训练在持续数月的训练期内交替进行站立动作和行走动作，该训练期既包括植入装置之前，也包括植入之后。
安杰利认为，由于站立和行走通路从一开始就同时接受了训练，托马斯和马奎斯才得以在恢复站立能力的同时，也恢复了行走能力。
不过，引发这种变化的并非仅仅是电刺激。安杰利解释说，脊髓基本上是大脑与身体其他部位之间传递信息的通道。大脑发出行走的指令，而身体则产生脚下接触地面的感觉。
脊髓损伤似乎会阻碍这种信息传递。但电刺激有助于脊髓组织并协调这一过程，使重新获得行走能力成为可能。
“这是训练的问题，”安杰利说。“其中一项重大发现是，我们知道脊髓具有重新学习的能力。只要你对它进行训练并给予正确的输入，它的可塑性就非常强。”
迈向未来
托马斯和马奎斯的损伤都很严重，但两人下半身仍有一定知觉：他们无法活动，却能感受到某些形式的触觉。
另外两名进展较慢的患者完全没有知觉。尽管如此，这些患者仍能够站立、抬腿，或在跑步机上迈步。安杰利表示，如果这些患者接受更多训练，仍有可能取得更大进展，而研究人员计划提供此类训练。
托马斯对CNN表示，借助这一电刺激装置，她已恢复了性功能和部分膀胱控制能力，但她仍想要更多——她希望能够骑上自己的马“影子”，并让它疾驰起来。
“那一天到来时，我才会接受自己已经康复了，”她说。
安杰利表示，研究人员希望观察，若将硬膜外刺激器植入其他类型脊髓损伤的患者体内，会出现什么情况。
“我们现在知道脊髓能够做到这件事，它能够重新获得行走能力，”她说。“这意义重大。我们需要能够在更多不同损伤类型、不同受伤时长的人群中重现这一结果。”
