如今，人们常说儿童睡眠不足，并将问题归咎于就寝时间管理松懈，以及晚上过度使用电脑和手机。变化无多。大约一百年前，情况同样糟糕——不过当时的罪魁祸首是过多的家庭作业。
例如，1884年，《英国医学杂志》报道称，克赖顿-布朗——那个时代一位著名的精神科医生——向议会作证说：
我见过许多令人痛心的病例：年幼儿童被迫在晚上学习，常因此引发神经兴奋，继而出现健康失调、脑部疾病，甚至死亡……这意味着付出最大努力，却只取得最小成效。
后来，1908年，执着不懈、此时已获封爵的詹姆斯·克赖顿-布朗爵士在儿童研究学会的主席致辞中慨叹：“儿童睡眠不足的祸害十分普遍。”
他是在回应教育先驱爱丽丝·雷文希尔的一场演讲。雷文希尔曾用三年时间调查小学生的睡眠情况。调查期间，发出了10,000份问卷，其中6,180份“妥善归档，提供了3,500名男孩和2,680名女孩的详细资料”。
根据这些数据，平均而言，3至5岁的儿童每晚睡10.75小时，而13岁儿童睡8小时。雷文希尔和詹姆斯都主张，前一组儿童应睡14小时，后一组应睡10.5小时。用詹姆斯的话说，这相当于“年幼儿童每四个夜晚少睡一晚，中间年龄段儿童每五个夜晚少睡一晚”。
睡美人？
不久之后，1913年，刘易斯·特曼和阿德琳·霍金在斯坦福大学针对美国学童开展了一项细致研究，报告称，6岁儿童平均睡11小时，13岁儿童睡9小时。特曼是一位著名的教育心理学家，他们提出的深刻结论在今天仍然十分切题：
睡眠只是儿童诸多需求之一。卫生学家常常把各种身心问题都归咎于睡眠，这是愚蠢的做法。睡眠时长或许不如睡眠质量重要；如果睡眠质量受到干扰，这种情况更可能是健康不佳的结果，而非原因……睡眠不能仅用时间单位来准确衡量……
那么现在的情况如何？2012年发表了两项重要研究结果。一项调查由布里斯托大学的彼得·布莱尔及其同事对11,000名英国儿童开展。调查报告称，6岁和10岁儿童的平均睡眠时长分别为11.3小时和10.5小时，并强调各年龄段的睡眠时长都存在很大的自然差异。
这两个数值都明显高于雷文希尔报告的数值。
与此同时，丽莎·马特里恰尼及其同事报告了1905年至2008年间儿童睡眠趋势的研究结果。该研究涵盖20个国家，共有690,000名5至18岁儿童。研究得出的结论是，总体而言，平均来看，小学生如今比100年前少睡30分钟；但澳大利亚和英国的儿童扭转了这一趋势，他们的睡眠时间比20世纪初长了约一小时。然而，在欧洲大陆、美国和加拿大，儿童的睡眠时间则少了一小时。
研究再次强调，各年龄段的睡眠时长都存在很大的自然差异，因此不应制定过于严格的标准。
肥胖问题又如何？
一些具有统计学显著性的研究结果将儿童睡眠时间短与肥胖联系起来，或许暗示“睡眠时间短”会助长“肥胖流行”。但这些结果很容易被误读，而且临床意义可能也不大。也就是说，统计学显著性与临床显著性并不总是相同的。
事实上，睡眠时间短和肥胖很可能有相同的根本原因，因此延长睡眠时间未必能解决肥胖问题。另一个值得关注的问题是，研究常常以每晚睡眠时间是否超过（通常是任意设定的）10小时为界，将儿童分组；这会把睡眠时间远低于该门槛的儿童也纳入其中，他们可能确实有些肥胖，而每晚睡9小时的儿童则没有。
一些研究指出，睡眠时间短的儿童肥胖率会翻倍。但这听起来或许令人担忧，实际数值往往却很小。一项研究例如发现，睡眠时间短的儿童（定义为每晚睡眠少于10小时）中，有5.4%患有肥胖；而每晚睡眠超过10小时的儿童中，这一比例仅为2.8%。肥胖率确实翻了一倍，但实际差距只有2.6%。
超重儿童与体重正常儿童的睡眠时长差异也容易被夸大。一项研究发现，体重正常的12岁儿童平均每晚睡9.02小时，而超重的12岁儿童每晚睡8.8小时。这一差异在统计学上显著，但也仅相当于14分钟。
埃文研究对7,758名英国儿童从出生到7岁进行跟踪，发现男孩中有9.2%、女孩中有8.1%已达到肥胖程度。睡眠时间短似乎是肥胖的一个因素，父母肥胖以及每周看电视超过8小时也同样是因素。将比例反过来看，睡眠时间短的儿童中有90.8%体重正常，而其他儿童中这一比例为91.9%。差异微乎其微。
我并不批评这类研究本身，只是质疑对研究结果的解读，因为睡眠对体重的影响远小于人们通常认为的程度，而且这种影响也是缓慢显现的。
此外，还有一些关注度较低的研究发现，儿童睡眠时间短与体重之间并无关联。一个例子是2003年开展的详细美国全国儿童健康调查。调查考察了81,390名6至17岁儿童，并在考虑社会人口学变量后，作者得出结论：“睡眠不足在儿童肥胖流行中的作用尚未得到证实。”
显然，改善饮食并增加体育锻炼更有可能帮助儿童保持正常体重，同时还带来其他健康益处。将睡眠视为这里的成因，似乎有些转移视线。
