1950年至2021年间，美国出生率下降了50%，从每1000人25例出生降至12例。
经济机会、社会规范和不断变化的性别角色，在一定程度上解释了为何20世纪末和21世纪初生育率有所下降。
例如，1950年，仅有5.2%的女性完成了四年或以上的大学教育。到2020年，这一比例升至38.3%。
美国人口增长的放缓2010年至2020年期间是更广泛的全国性趋势的一部分，该趋势与出生率下降有关，但也与移民政策变化 等因素有关。2021年5月，这一变化的规模变得清晰：历史新低，为每1000名育龄女性55.8例出生（2020年），降幅为4%（较2019年）。其他国家也面临类似的放缓（人口增长方面）。
这一转变在美国已经持续多年。
20世纪初，我的祖父在爱荷华州农村的一个有九个孩子的家庭中长大。他们都努力耕作农场、养活家人。部分孩子离开农场去上大学、组建家庭，或到别处谋生。我的父亲在城市长大，成年后作为家中唯一的收入来源养家。
下一代即婴儿潮一代，成长于经济扩张时期，那一时期生育率有所回升——即育龄女性平均生育的孩子数。婴儿潮之后的几代人生育的孩子更少，这促成了1950年至2021年间美国出生率下降50%，从每1000人25例出生降至12例。
经济机会、社会规范和不断变化的性别角色——尤其是为许多女性拓展的教育和就业选择——在一定程度上解释了为何20世纪末和21世纪初生育率有所下降。这一变化对劳动力人数、就业、医疗保健、住房和教育的趋势都产生了影响。
解释生育率下降
每一代人都面临影响生育率的独特情况。然而，出生率整体下降的趋势，很大程度上归因于女性角色的变化、就业结构的转变以及生殖健康领域的进步。
二战之后，美国的性别角色迅速变化，女性教育得到扩展，并进入劳动力市场。从1946年至1964年的婴儿潮时期开始，许多中产阶级和上层阶级女性获得了更多机会接受高中以上的教育，而高中此前通常是女性正规教育的终点。
1950年，仅有5.2%的女性完成了四年或以上的大学教育。到2020年，这一比例升至38.3%。
相比之下，1950年有7.3%的男性完成了至少四年的大学教育，2020年这一比例为36.7%——增幅小于女性。
大学教育的普及和女性就业率的上升，往往会推迟生育。受教育程度较高的女性，尤其是未婚女性，往往将生育推迟至30岁出头。
此外，医学进步以及联邦监管机构在20世纪60年代批准避孕药，扩大了女性的生殖自由。
这一情况促使女性更晚才成为母亲。例如，1960年出生的女性首次生育的中位年龄为22.7岁，相比之下，1935年出生的女性为20.8岁。
此外，2019年青少年出生率创下历史新低，每1000名15至19岁的女孩和女性中有16.7例出生。然而，拉丁裔和黑人青少年的出生率仍高于白人或亚裔青少年。相比之下，40至44岁女性中曾经生育过子女的比例，从2008年的82%升至2018年的85%。在国外出生的女性往往比在美国出生的女性生育率更高。
地理位置也揭示了重要的美国出生率的地区差异。新英格兰地区的女性生育的孩子较少，部分原因在于其受教育程度较高。相比之下，南部和大平原地区的女性生育率位居美国最高之列。
最后，经济不确定性也影响生育率趋势。经济学家估计，一个家庭在孩子18岁之前平均将花费每个孩子233,610美元。2007年至2009年的大衰退期间的金融动荡也导致出生率下降，而新冠疫情期间，2020年生育率下降4%，为1979年以来的最低水平。
展望未来
婴儿和年轻人减少，人口老龄化加剧，无疑将影响未来几代人。
欧洲若干发达国家也经历了生育率下降，并产生了广泛的社会和经济影响。例如，在意大利，生育率的迅速下降已导致医院和学校关闭。2019年，意大利家庭平均有1.2个孩子，这是自20世纪60年代以来持续下降趋势的一部分，那时家庭生育四个孩子更为常见。因此，意大利老年人口比例仅次于日本，并且对未来劳动力供给的担忧日益加剧。
在美国，生育率降低意味着劳动年龄人口减少，许多经济部门可能出现劳动力短缺。根据美国人口普查局的数据，65岁及以上人口比例一直在上升，自2010年以来增长了三分之一。
许多经济学家和社会科学家建议重组工作方式，以支持并留住日益减少的劳动者。这些建议包括更灵活的工作条件、获得优质且负担得起的儿童托育服务、移民制度改革以及工作稳定性。其中若干措施将为父母，尤其是职场女性，提供亟需的支持。
其次，居住空间和住房可能也需要适应这一日益增长的老年人口，包括辅助生活设施、退休社区，以及让人们在原居住地养老的方式。这些住房变化将特别有助于女性，因为女性比男性寿命更长。
第三，保险、医疗护理和就业等健康服务将需要适应这些人口结构变化，因为需要更多资源来支持老年人口。
最后，生育率下降日益引起教育工作者和政策制定者的关注。所谓的“人口悬崖”将不可避免地导致美国学校关闭和合并，以及学生招生和入学人数减少。一项预测显示，到2054年，大学生人数将比现在减少10%。
生育率的整体下降对社会和未来几代人产生深远影响。20世纪初，大学教育和职业发展对像我曾祖母那样的女性而言并非选择。生殖健康的进步以及女性获得教育和就业机会的扩大，带来了人口结构的转变，对工作、住房、医疗保健和教育产生影响。
