疫苗通过建立免疫记忆发挥作用，但它们引发的免疫反应强度各不相同。
病原体进化的速度会影响疫苗的有效性。
关于不同新冠疫苗保护作用能持续多久的研究仍在进行，但研究表明，加强针对于预防有症状感染十分重要。
为什么有些疫苗只需接种一次，而有些疫苗却需要接种加强针？
大多数国家都计划在儿童时期接种两剂麻疹疫苗，例如，之后便终身无需再接种。但破伤风疫苗需要多次接种——美国建议成年人每10年接种一剂。有些国家目前还在接种第三剂甚至第四剂新冠疫苗；在略多于一年的时间里，此前已有研究表明疫苗有效性正在减弱。
答案涉及多个因素。
免疫反应的效果如何？
疫苗旨在模拟自然免疫。通过让人体接触无害的仿制物，它们建立免疫记忆，教会人体识别致病病原体引起的感染。识别到感染后，人体会启动免疫反应，抗体附着在入侵者上，阻止其致病。能够攻击受病原体感染细胞的T细胞，也对人体防御至关重要。
所有疫苗，包括新冠疫苗，都会引发免疫反应，但反应的强度以及由此产生的抗体持续时间，因疫苗的有效性而异。
此外，针对不同病毒和细菌，需要不同水平的抗体才能提供保护。
麻疹抗体往往能持续相当长的时间，因此体内有足够的抗体循环，可以抵御接种疫苗后数年内的感染。目前仍在研究预防新冠所需的抗体水平。
新冠病毒的进化速度有多快？
另一个因素是病毒或细菌发生变异或进化的程度。快速进化的传染性病原体如果与先前形态差异足够大，或找到新的攻击方式，就可能逃过人体防御。针对快速进化的敌人研发疫苗，就像试图击中一个移动的目标。
每年流感季节都会出现这样的例子。流感病毒在复制过程中，其基因组成可能出现细微变化。这会导致病毒表面蛋白发生变化，而这些蛋白对于免疫系统识别感染并触发反应至关重要。这种现象称为抗原漂移，通常会产生与先前病毒相当相似的毒株；针对某种流感病毒产生的抗体，可能仍能识别并应对相似病毒。
然而，这些细微变化会不断累积，削弱人体对新型病毒的免疫反应，使人再次容易感染流感。因此，流感疫苗的“配方”每年都会调整，以尽可能有效地应对当时正在传播的病毒。
科学也在不断进步
市面上的各种冠状病毒疫苗一经证明安全有效，便立即投入使用。科学家也在持续监测接种者的长期免疫情况，包括抗体水平。
获批疫苗采用不同方法来启动免疫反应。一些疫苗以不复制的腺病毒为基础；腺病毒是一种常见病毒，可引起感冒和其他疾病。另一些疫苗使用mRNA，这是一种携带来自DNA的遗传密码、完全不含病毒的分子。
基于mRNA的疫苗是一项相对较新的技术，关于其保护作用能持续多久，相关研究仍在进行。
免疫持续时间也可能因人而异，具体取决于年龄、既有疾病以及可能正在服用的药物等因素。
持续进行的研究表明，与先前的病毒形态相比，现有新冠疫苗对预防奥密克戎变异株导致的有症状疾病的效果可能较差。但接种过加强针的人获得的保护更强，相比之下，仅完成最初两剂接种的人保护较弱。尽管保护力会减弱，对重症的防护仍然很强。
