所有病毒都会变异，但奥密克戎迅速传播，为其提供了更多变异机会。
因此，许多亚变体不断出现，其中 BA.4 和 BA.5 尤其擅长使人再次感染。
有人担心，这些亚变体可能会感染已接种疫苗的人。
持续追踪有助于限制变体的传播及其影响，并指导研发更有效的疫苗。
如今，我们很多人都已熟悉 SARS-CoV-2 的奥密克戎变体，这种病毒会导致新冠肺炎。这种受关注变体改变了疫情的发展轨迹，导致全球病例数大幅上升。
我们也越来越常听到奥密克戎新亚变体的消息，例如 BA.2、BA.4，以及如今的 BA.5。令人担忧的是，这些亚变体可能导致人们再次感染，进而使病例数再次上升。
为什么这些新亚变体越来越多？病毒变异得更快了吗？这对新冠疫情的未来意味着什么？
为什么奥密克戎有这么多种？
所有病毒，包括 SARS-CoV-2，都会不断变异。绝大多数变异对病毒在人与人之间传播或导致重症的能力影响甚微，甚至毫无影响。
当病毒积累了大量变异时，它就被视为一个不同的谱系（有点像家谱中的不同分支）。但只有当一个病毒谱系积累了若干已知能够增强病毒传播能力和/或导致更严重疾病的独特变异后，才会被归类为一种变体。
世卫组织将 BA 谱系（有时也称为 B.1.1.529）命名为奥密克戎，就是这种情况。奥密克戎迅速传播，在全球已完成基因组测序的现有病例中占几乎全部。
由于奥密克戎传播迅速，且有很多机会发生变异，它也获得了自身特有的变异。这些变异催生了若干亚谱系，也就是亚变体。
最初的两种亚谱系分别被命名为 BA.1 和BA.2。目前的名单还包括 BA.1.1、BA.3、BA.4 和 BA.5。
我们确实也看到过早期病毒版本的亚变体，例如德尔塔。不过，奥密克戎已经在竞争中胜过了它们，可能是因为其传播能力更强。因此，如今早期病毒变体的亚变体少得多，对其追踪的关注也有所降低。
为什么奥密克戎亚变体如此值得关注？
有证据表明，这些奥密克戎亚变体——尤其是 BA.4 和 BA.5——特别擅长使曾因 BA.1 或其他谱系感染过的人再次感染。人们也担心，这些亚变体可能会感染已接种疫苗的人。
因此，我们预计未来几周和几个月内，新冠病例将因再次感染而迅速增加；南非已经出现了这种情况。
不过，近期研究表明，接种第三剂新冠疫苗是减缓奥密克戎（包括其亚变体）传播、预防新冠相关住院的最有效方式。
近期，BA.2.12.1 也引起了关注，因为它正在美国迅速传播，而且最近在澳大利亚的污水中检测到。令人担忧的是，即使有人感染过奥密克戎亚变体 BA.1，仍可能再次感染BA.2、BA.4 和 BA.5的亚谱系，因为这些亚谱系能够逃避免疫反应。
病毒变异得更快了吗？
你可能会以为，SARS-CoV-2 在变异速度上是遥遥领先的“超速选手”。但实际上，这种病毒的变异速度相对较慢。例如，流感病毒的变异速度至少快四倍。
不过，我们的研究表明，SARS-CoV-2 会在短时间内出现“变异冲刺”。在这样的冲刺期，病毒在数周内的变异速度可能达到平时的四倍。
经历这样的冲刺后，该谱系会积累更多变异，其中一些可能使其相较于其他谱系占据优势。例如，有些变异能帮助病毒提高传播能力、导致更严重的疾病，或逃避免疫反应，因此新变体会不断出现。
病毒为何会经历导致新变体出现的变异冲刺，目前尚不清楚。但关于奥密克戎的起源及其如何积累如此多变异，存在两种主要理论。
第一种理论认为，病毒可能在人类免疫功能低下（免疫系统较弱者）的慢性感染（长期感染）中进化。
第二种理论认为，病毒可能先“跳”到另一物种，再次感染人类。
这种病毒还有哪些招数？
变异并非新变体出现的唯一途径。奥密克戎 XE 变体似乎是由一次重组事件产生的。也就是说，一名患者同时感染了 BA.1 和 BA.2。这种合并感染导致了“基因组交换”，从而形成一种杂交变体。
据报道，SARS-CoV-2 还发生过其他重组事件，例如德尔塔与奥密克戎重组，产生了被称为“德尔克戎”的变体。
目前，重组变体似乎没有更强的传播能力，也不会导致更严重的后果。但新的重组变体可能很快改变这一情况。因此，科学家正密切监测它们。
未来可能会出现什么情况？
只要病毒仍在传播，我们就会继续看到新的病毒谱系和变体。由于奥密克戎目前是最常见的变体，我们很可能会看到更多奥密克戎亚变体，甚至可能出现重组谱系。
科学家将继续追踪新的变异和重组事件（尤其是涉及亚变体的事件）。他们还将利用基因组技术预测这些情况可能如何发生，以及它们可能对病毒行为产生什么影响。
这些知识将帮助我们限制变体和亚变体的传播及其影响，也将指导研发能够有效应对多种或特定变体的疫苗。
