1930年代和1940年代的经济学与经济学家如何为战争准备和进行战争作出贡献？Harrison（1998）等综述提供了背景资料。传记可以揭示个人的生平，例如Skidelsky（1983、1992、2000）关于凯恩斯的研究、Smethurst（2007）关于高桥是清的研究，以及Weitz（1997）关于沙赫特的研究。Bollard（2019）比较并对照了各交战国主要经济学家的贡献。
为战争筹措资金
原则上，战争可以通过不同方式筹资——动用过去的储蓄、征收当期税收、借款（对外或对内），或通过通货膨胀。1939年，约翰·梅纳德·凯恩斯发表了《如何为战争付费》《如何为战争付费》（重印于Moggridge 1972：367-439）。他认识到，即使在战时，仍存在各种选择。战争动员的效率，以及负担在工人、债权人和后代之间的分配，将取决于所选择的筹资方式。二战开始时，英国政府的本能反应是控制市场并实行配给供应。凯恩斯则反其道而行之，主张通过税收和强制储蓄来实行需求配给。
凯恩斯所指出的问题之一是，战时支出将压倒正常的经济周期，并引发过热。为此，他协助组织了英国首个大规模的国民账户体系。他承认，战后稳定将成为一个重大问题。战后究竟会出现劳动力短缺还是需求不足，尚不明朗。他还思考了在战争造成的扰动之后，如何启动财政政策和货币政策的稳定工具。
在远东，战争准备工作开始得更早。1905年，日本击败俄国，其资金部分来自日本在欧洲的首次国际资本借款。随后，日本陆军扩张计划的筹资压力不断加剧。这些压力导致两次大战之间的多届政府相继倒台。
日本借助财政政策与量化宽松的独特组合，在大萧条的最严重冲击中得以缓冲。然而，1931年，日本陆军入侵满洲，并制定了进一步扩张的计划，以确保日本所缺乏的、战时生产所必需的关键物资。在陆军准备大规模入侵中国之际，以大藏大臣高桥是清为首的文官大臣试图限制其对国家预算更大份额的要求。但陆海军首脑在内阁中占有席位，并阻挠那些不能满足其日益增长的军费需求的预算。
这是文官政府的关键时期，内阁频繁更迭，暗杀与未遂政变接连发生。高桥与军方的顽固态度抗争。他遭到批评与威胁，但拒不退让，并于1935年被陆军军官暗杀。这标志着日本文官控制的终结。
在日本，文官对战争筹资的控制瓦解了。在军方失控的情况下，同样难以实施理性的经济政策。当日军侵入其祖国时，中国经济学家、财政部长孔祥熙面临的正是这种混乱局面。国民党（民族主义）政府同时面临与日本、中国共产党以及各地军阀的冲突，急需为其军队筹措资金。
在西方宏观经济原理行不通的地方，孔祥熙采取了一种颇具东方色彩的做法。他利用与上海帮派头目的关系，从饥饿的农民身上敲诈盐税和烟税；强迫银行向政府贷款，并将其资产收归国有；operated 国家白银储备的勾当；印制纸币；并从鸦片贸易中分一杯羹。随着战争持续，他通过游说、威胁和许诺，向美国勒索军事和财政援助。正是这些手段，使国民党军队得以维持了十年，直至最终战败。
战争的资源
战争对武器生产、军队动员和劳动力重新分配的需求，给所有交战国的和平时期资源配置及资源获取带来了重大冲击。从粮食到煤炭、铁、有色金属、石油和橡胶等战略资源的供应，是所有战争努力的关键。苏联和美国等一些大国能够从本国经济内部获取关键资源。但英国等国依赖粮食进口，而日本则依赖进口战争所必需的物资。
1919年的《凡尔赛条约》禁止德国进行大规模重新武装。尽管如此，德国仍在1920年代中期开始秘密重整军备。在希特勒执政初期，秘密重整军备加速推进。时任德意志帝国银行行长兼经济部长的哈尔马·沙赫特致力于寻找规避贸易限制的方法，并通过与前殖民地及东南欧国家的易货交易获取关键资源。为支付这种秘密贸易，沙赫特设计了多种富有创意的金融工具，例如所谓的“MEFO票据”，这些票据发给军火供应商，并在德意志帝国银行的指导下可由各银行贴现。
以赫尔曼·戈林为首的纳粹党领导人推行了一项自给自足计划，沙赫特认为这将造成严重的经济扭曲，即不顾价格或成本地片面促进生产。纳粹关于从被占领欧洲获取物资的思路同样基本：从法国获取煤炭，从苏联获取粮食和石油，必要时以武力夺取。沙赫特与纳粹领导人发生冲突，后者于1944年将其逮捕。1945年，他被盟国再次逮捕，并在纽伦堡受审，但法庭以战争罪为由宣告其无罪。
受二战影响最大的盟国是苏联。尽管其经济因农民集体化、大饥荒（Holodomor）和反复的清洗而遭到削弱，但其经济仍在中央集权控制下重新武装并动员起来。斯大林敌视约束与权衡取舍的理念，其恐怖统治也波及经济学家：科恩德拉季耶夫和费尔德曼等知名学者已被消灭。那些想要生存下去的人必须极其谨慎。
苏联战时动员的强度使平民消费维持在最低限度甚至更低。数学家兼经济学家L·V·康托罗维奇致力于应对这一做法所带来的后果。他研究了提高苏联资源配置效率的方法，并于1941年发明了线性规划。战时，他在一份报告中对这项工作进行了推广，报告题为《经济资源的最佳利用》《经济资源的最佳利用》（后来出版为Kantorovich 1965），该报告提出运用影子价格来提高部门效率。遗憾的是，苏联意识形态者认为此类价格违背了马克思列宁主义经济学的基本原则。因此，康托罗维奇的工作一直受到压制，直至赫鲁晓夫解冻时期。
美国拥有巨大的财富、资源和工业结构，又未遭受入侵，并且较晚参战，因此其资源重新配置相对顺利。政府利用其庞大的工业资源大规模生产舰船、飞机、坦克及其他装备。战争努力由新设机构负责管理，这些机构雇用了大量经济学家，其中包括苏联及欧洲的流亡学者。
哈佛大学的瓦西里·里昂惕夫请假后加入了战略情报局。他的任务是调查苏联是否拥有足够资源抵御德国的入侵。里昂惕夫构建了一个投入产出模型，利用稀缺的苏联数据表明，苏联经济比人们之前所认为的更为稳固。
里昂惕夫的投入产出分析提供了一种经济图谱，将军们能够轻易理解。战略情报局在伦敦的另一批经济学家对这些技术加以改编，用以识别轴心国经济中最脆弱的环节，并更有效地指导盟军轰炸。他们利用投入产出图谱估算对敌方战争力量的潜在损害，并指示盟军航空兵轰炸飞机制造厂、编组场和炼油厂。
战争的余波
第二次世界大战造就了庞大的政府、巨额债务和巨大的重建需求，这些都与经济学家日益增长的作用相一致。宏观经济学、管理经济学和计算技术的工具都诞生于这一时期。战后初期，经济学家人数和信心不断增长，嵌入官方政府职位，并确立了今天我们所见的应用型专业学科地位。
