墨尔本一所小学近期出现的水痘疫情 提醒我们，即便在澳大利亚这样免疫接种率较高的国家，儿童和成年人仍面临可通过疫苗预防疾病的风险。
此类疫情时有发生，主要有两个原因。
第一个原因是，疫苗并不总能提供完全的疾病防护。而且，随着时间推移，疫苗的保护作用往往会减弱。
第二个原因是， 并非所有人 都接种了疫苗。原因可能是医疗方面的因素、个人选择，或是难以获得医疗服务。
当足够多未受保护的人聚集在一起时，感染就可能迅速传播。学校等场所尤其如此，那里有大量儿童长时间待在一起。
群体免疫
当社区中有很大比例的人具有免疫力时，疾病就很难在人与人之间传播。这一现象被称为群体免疫。群体免疫通过减少人们接触感染源的机会，间接保护了个体。
通过减少易感人群的数量，疫苗接种可以像防火隔离带遏制山火一样遏制传染病疫情：减少其持续蔓延所需的“燃料”。如果免疫人群比例足够高，疫情就可以被预防，某种疾病甚至可以在局部地区被消灭。
当免疫水平达到一个被称为“关键接种阈值”的数值时，即实现了对“群体”的保护。该数值因疾病而异，可使用一个公式进行估算，该公式需要考虑 一种疾病的传染性有多强 ，以及针对它的疫苗效果如何。
要使疾病疫情“扩大”，每名感染者都需要将疾病传播给不止一人，这与我们通常理解人口增长的方式相似。如果个体在传染过程中只能“繁殖”出一个感染者，就不会发生全面爆发的疫情。
例如，平均而言，一名流感患者最多会传染给其接触的两人。如果其中一人已通过接种疫苗获得完全保护，那么他们中只有一人可能感染流感。通过为一半人口接种疫苗，我们就能立即遏制流感的传播。
另一方面，如果所有人都易感，一名水痘患者可能会传染五至十人。这实际上意味着，我们需要为大约十人中的九人接种疫苗（即90%的人口），才能预防疫情发生。
如前所述，疫苗完全预防感染的能力各不相同，尤其是随着时间推移。出于这一原因，许多疫苗需要接种多剂“加强针”。当疫苗保护无法得到保证时，要实现群体免疫并预防疫情，需要接种疫苗的人数就会更多。
水痘疫苗便是一例：已接种疫苗的人仍可能发生感染。不过，此类病例通常 病情较轻 ，与未接种疫苗的儿童相比，皮疹更少，症状过程也更温和。
接种率差异
在澳大利亚，总体疫苗覆盖率足以控制许多传染病的传播。不过，覆盖率存在显著的地区差异，部分社区的接种水平 低于85%。
在这些社区，可能无法满足群体免疫所需的条件。这意味着，未接种疫苗者以及疫苗未能提供充分保护的人群中，可能出现局部疫情。 例如在荷兰，尽管全国麻疹疫苗接种率较高，仍未能阻止反对接种疫苗的正统新教社区爆发大规模麻疹疫情（病例超过2600例）。
澳大利亚的 National Immunisation Strategy 特别关注在较小的地理区域内实现较高的疫苗接种率，而非仅关注全国平均水平。尽管澳大利亚水痘疫苗的接种率此前低于其他婴儿疫苗，但目前其覆盖率已与之相当。
为何有些儿童未接种疫苗？
媒体关注的焦点大多是那些因认为接种疫苗存在风险而选择不为子女接种的人。然而，尽管登记在册的疫苗接种良心拒绝者人数随时间略有增加，但这一群体仅占儿童的 很小一部分 （2014年为1.77%）。
一项近期研究 发现，仅有16%未完成全部免疫接种的儿童，其母亲持反对接种疫苗的态度。与接种不足相关的其他因素还包括社交接触较少、家庭规模较大，以及未使用正规托育服务。
要使服务满足所有家长的需求，就需要更好地了解家庭如何使用医疗服务，以及阻碍他们接种疫苗的各种障碍。
为确保群体免疫能够帮助保护所有儿童免受可预防疾病的侵害，维持社会对疫苗接种的信心至关重要。这也是 National Immunisation Strategy的一项优先工作。同样重要的是，要查明、理解并解决其他阻碍儿童接种疫苗的障碍。
刊发本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Nicholas Gerd 为 ARC DECRA 研究员，任职于墨尔本大学人口与全球健康学院流行病学与生物统计学中心。James Wood 为新南威尔士大学澳大利亚分校公共卫生学者。Jodie McVernon 为墨尔本大学人口与全球健康学副教授。
图片：一名医护人员在疫苗接种项目中展示“Pneumovax”疫苗瓶。REUTERS/Rupak De Chowdhuri.
