瑞典、荷兰、英国和西班牙等高收入国家，通过改变其在人生早期至中期应对心理与身体健康的方式，已成功稳定了 痴呆 的发病率。
它们调整了应对痴呆风险因素的方式。这些因素包括其 饮食、吸烟、抑郁、身体活动不足、认知刺激不足，以及糖尿病和 高血压等非传染性疾病的风险。
然而，非洲未来几十年痴呆症患者很可能增加。原因有两个：人口老龄化、非传染性疾病增加，以及HIV大流行的影响。
全球估计有4700万人患有痴呆，每年新确诊1000万例。国际阿尔茨海默病协会最新 报告 预测，到2050年，患痴呆的人数将达到1.3亿。其中约70%将来自低收入和中等收入国家。
发展中国家面临的挑战
过去几十年间，非洲糖尿病和高血压等非传染性疾病不断增加，这与人们接受西式饮食的某些特点（包括高糖和高脂肪）有关。这一负担在居住于 城市环境中的贫困人群中最为突出。
在南非，心血管疾病在 2000年占全部死亡人数的17%。到2013年，其占撒哈拉以南非洲全部死亡人数的11%，占非传染性疾病 死亡人数的38.3%。
南非占全球 HIV感染负担的17%。HIV与认知功能下降有关，并可导致HIV相关痴呆（HAD）。在接受高效抗逆转录病毒疗法（HAART）的人群中，约10%患有这种痴呆，且每年增长1%。另有20%至30%被诊断为较轻微形式的HIV相关神经认知 障碍。
HIV相关痴呆主要影响年轻成人，但在接受高效抗逆转录病毒药物治疗的老年HIV/AIDS幸存者中，此类痴呆可能有所增加。老年人可能同时面临HIV相关痴呆，以及阿尔茨海默病等痴呆类疾病或 血管性疾病的风险。
统计数据 显示，老年人口数量迅速增长，尤其是在低收入和中等收入国家。2013年，60岁以上人口占世界人口的11.7%。到2050年，这一比例将增至21.1%，即超过20亿人。
在南非，去年，60岁或以上人口略超过450万 ，占5400万总人口的一部分。到2025年，预计这一数字将约为 550万 人。
理解痴呆
痴呆是一个统称，指各类脑部疾病患者出现的问题，这些问题影响其独立进行日常生活活动的能力。痴呆的症状包括近期事件记忆能力的突然或逐渐下降、制定复杂决策和计划的能力变差，或难以跟踪财务状况。
阿尔茨海默病是影响老年人的最常见痴呆类型。此外还有其他类型，例如 血管性痴呆 、 额颞叶痴呆 和 路易体病。
研究人员和制药公司在全球范围内尚未研发出治愈痴呆的药物。在阿尔茨海默病病程中，两种蛋白质在大脑中堆积形成结构。这会导致神经细胞之间的连接丧失，并最终造成神经细胞死亡和脑组织流失。
尽管药物可以减缓记忆衰退，或暂时增强神经传导并缓解行为症状，但痴呆无法逆转。
帮助人们理解该疾病的研究
在南非，关于[痴呆] (http://dx.doi.org/10.7196/SAMJ.8904 )的数据很少。自由邦大学的一项研究显示，患病率为6%，与 全球数据相近。但死亡证明很少记录阿尔茨海默病或其他痴呆症，因此其在死因统计或疾病负担统计中并不突出。
为弥补患病率数据的不足，我们与Dementia-SA合作启动了相关研究。我们在Khayelitsha试行了具有文化和教育公平性的痴呆筛查认知测试。
此外，医学生评估了该镇区居民对痴呆的知识、认知度和看法。我们的研究显示，城市中 讲科萨语的人群对痴呆的认知度和知识水平较低。
尽管大多数受访者对痴呆患者表现出包容态度，但近五分之一的人知道有老年人因痴呆而遭受虐待。虐待行为包括被关在家中、财物被盗、被挨饿、遭受言语和身体虐待、被忽视以及遭受强奸。
我们还与Donald Woods Foundation和Dementia-SA合作，在东开普省农村地区开展一项大型痴呆患病率研究。我们的研究发现，技能娴熟的本地社区健康外展工作者对于成功筛查、提供医疗服务并随访痴呆 病例至关重要。
此外，一本创新的有声读物（以isiXhosa语和英语呈现）有助于我们向各年龄段人群分享有关理解和照护痴呆症患者的科普信息。
政府应当介入
为预防和减少痴呆，南非政府应出台政策，调整生活方式相关因素。 研究人员 认为，政策规划应在降低风险的研究投入、早期检测以及确诊后护理改善之间保持平衡。
尽管HIV相关痴呆是非洲的特殊问题，但阿尔茨海默病等其他痴呆形式在全球范围内具有共同的风险因素。任何研究都应符合国际视野。2012年，英国首相大卫·卡梅伦启动了“国家痴呆挑战”计划，旨在：
确保卫生和社会护理系统能够应对这一危机
大力加强对治愈方法和疗法的研究
推动全社会参与。
在南非，我们落后英国几步。痴呆的知晓度和认知度较低，而污名化和虐待情况似乎更为严重。人们需要知道如何以及去哪里为亲属寻求帮助。还需要改善可提供诊断服务和知情照护的诊所的可及性。
老年人的需求和权利应纳入各部门的国家卫生政策之中——保护患痴呆的弱势群体免受虐待和忽视应成为优先事项。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。刊载本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者： Celeste de Jager 是临床神经科学高级讲师，隶属 开普敦大学健康科学学院医学系老年医学科
图片：Katherine Dowson创作的激光蚀刻铅晶玻璃艺术品。REUTERS/Chris Helgren。
