英语已取得主导地位，成为世界上使用最广泛的语言——若不考虑熟练程度的话，领先于中文普通话和西班牙语。英语在101个国家使用，阿拉伯语则在60个国家使用，法语在51个国家使用，中文在33个国家使用，西班牙语在31个国家使用。英语从一座小岛出发，后来成为国际商务、全球外交和科学领域的通用语。
然而，英语——乃至任何语言——作为“通用”语言取得成功，也付出了沉重代价，使人们更容易受到影响。当英语是说话者、听者或双方的第二语言时，问题便会出现。无论他们的英语多么熟练，他们对英语的理解以及自己的第一语言（或“母语”），都可能改变他们对话语含义的判断。
人们使用第二语言时，似乎会以与使用母语时略有不同的方式思考和行事。这种现象被称为“外语效应”。我们团队的研究表明，例如，在赌博游戏中，以中文为母语的人收到母语的正面反馈（赢了）时，相比收到负面反馈（输了），往往会冒更大的风险。但当同样的正面反馈用英语告知他们时，这种倾向就消失了——也就是说，他们变得不那么冲动了。仿佛他们使用第二语言时更加理性。
使用第二语言时冲动性降低，可以看作一件好事；但在人际互动方面，情况可能要严峻得多。研究发现，人们使用第二语言时，也更可能情绪反应较弱，对他人的情绪状态表现出较少的共情和体察。
例如，我们发现，接触到英语负面词语的中英双语者会无意识地过滤掉这些词语对心理的影响。通常会受到波兰语悲伤陈述影响的波英双语者，面对相同的英语陈述时，似乎也不那么难受。
在另一项我们团队近期开展的研究中，我们发现，使用第二语言甚至会影响一个人相信某件事为真的倾向。尤其是在谈话涉及文化和深层信念时。
如今，世界上以英语为第二语言的人占绝大多数，因此，英语母语者经常会用英语与非母语者交流，这种情况比使用任何其他语言交流都更常见。研究表明，在母语者与外语使用者的交流中，后者更可能在情感上保持疏离，甚至表现出不同的道德判断。
而且，影响还不止于此。英语为全球交流提供了绝佳机会，但它的显赫地位也意味着，英语母语者对语言多样性的认识不足。这是个问题，因为有充分证据表明，语言差异与人们对世界的概念化方式差异密切相关，甚至也与感知方式差异相关。
2009年，我们得以证明，以希腊语为母语的人，其语言中有两个词分别表示深蓝色和浅蓝色，他们对浅蓝色与深蓝色之间差异的感知比以英语为母语的人更为敏锐。这种差异并非仅仅源于两组人不同的成长环境，因为英语母语者对蓝色深浅差异和绿色深浅差异表现出相似的敏感度，而绿色深浅差异在英国十分常见。
一方面，使用第二语言与使用母语并不相同。另一方面，语言多样性对感知和观念有重大影响。这必然会影响第二语言使用者与他人互动时如何获取信息、如何解读信息，以及如何运用信息。
由此可以得出结论：要平衡地交流思想，并顾及他人的情绪状态和信念，就需要熟练掌握彼此的母语。换言之，我们需要真正的双语交流，让所有参与者都了解对方的语言。因此，英语母语者同样需要能够用他人的语言与他们交谈。
美国和英国可以为纠正世界语言格局、推动大规模外语学习做出更多努力。遗憾的是，要达到接近母语者的外语熟练程度，最佳途径是沉浸式学习：前往其他国家，与当地语言使用者互动。这样做或许也有助于弥合当前的一些政治分歧。
