在英国，骨关节炎约影响 800万人 ，类风湿性关节炎另影响 50万人。遗憾的是，目前尚无根治方法。现有最先进的治疗方法只能有限缓解关节疼痛和肿胀。
类风湿性关节炎和骨关节炎的一个关键特征，也是导致残疾的主要原因，是软骨侵蚀。目前尚无针对这一病变环节的治疗方法，但我们的研究或许正握有一种全新预防思路的关键。该思路涉及一种名为“微囊泡”的物质。
我们已知什么？
软骨是为数不多不含血液供应的组织之一。此前人们一直认为，只有小型可溶性分子能够从滑液（一种包围关节的淡黄色液体）中扩散出来，为软骨细胞提供营养。事实上，长期以来人们一直认为，软骨屏障对细胞及其他小型结构不可穿透，这严重限制了我们为关节炎提供治疗的能力。
但微囊泡的情况有所不同。这些从细胞中释放的小型结构于1949年首次被描述。人们曾认为它们是“细胞尘埃”，即无用的细胞碎屑。但近来研究人员确定，微囊泡实际上是一种重要的通讯方式，是在细胞之间传递信息的小型“包裹”。它们通过向受体细胞传递分子，使受体细胞 改变行为。
在类风湿性关节炎患者的滑液中大量存在微囊泡，但其功能一直是个谜。它们是否能与软骨相互作用，此前并不清楚。
有何新发现？
但 我们发现， 由某类白细胞产生的微囊泡能够进入软骨，为软骨细胞提供保护。一旦进入软骨内部，微囊泡就会触发机体的修复机制，促进关节内软骨再生。我们通过对这些微囊泡进行荧光标记以追踪其向软骨内的迁移，从而检测到了这一现象。将微囊泡直接注射到患关节炎小鼠的关节中，可保护软骨。
为进一步检验微囊泡对关节的保护作用，我们培育了一种基因改造小鼠，其产生的微囊泡较少。这些小鼠患上关节炎后，与对照小鼠相比，其软骨侵蚀的迹象更为明显。
它们如何发挥作用？
这些具有保护作用的微囊泡含有一种名为Annexin-A1的抗炎蛋白，可启动愈合过程。在软骨内，我们发现，含有高水平Annexin-A1的那部分微囊泡能够防止关节炎期间的软骨细胞死亡，并刺激这些细胞产生更多软骨，从而使组织再生。含有该蛋白的微囊泡天然存在于人体内，但我们认为，在类风湿性关节炎中，其数量不足以克服炎症。
下一步计划是什么？
我们希望以微囊泡作为支架，为关节疾病患者研发未来的疗法，利用患者自身的细胞修复关节。这些微囊泡可装载治疗性分子，如Annexin-A1，或由omega-3脂肪制成的小分子，并将其直接递送至软骨细胞。这一策略将能降低用药剂量，因为这些物质将被微囊泡“包裹”，因此其全部内容物都将直接抵达软骨。
治疗关节炎的药物存在副作用。长期使用类固醇可能导致胃肠道问题，而 生物制剂 （大分子药物）可能产生非预期的影响，使患者容易感染。
我们计划用于微囊泡内部的分子，尚未发现任何已知副作用。这些分子由人体天然合成，可抑制炎症并启动修复机制，这一过程被称为“炎症消退”。
个性化微囊泡药物的侵入性远低于手术。医生将采集患者血液，在实验室中生成微囊泡，装载治疗药物后注射入关节。不过，在将这种疗法用于患者之前，我们还需确定患者软骨修复所需的微囊泡数量，以及其保护作用能持续多久。
微囊泡为药物递送至关节提供了一条隐秘途径，为关节疾病患者带来了颇具前景的治疗策略。
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作者：Lucy Norling，伦敦玛丽女王大学博士后研究员。
图片：Robert Granville伸手去拿药瓶，准备服用处方药。Joe Raedle/Getty Images。
