近五年的内乱与代理人战争给叙利亚带来了毁灭性影响——数百万人被迫逃离，该国80%的人口陷入贫困， 预期寿命被缩短了20年。然而，在冲突爆发之前，叙利亚是“一个宁静的地方”， 《经济学人》 写道。“叙利亚人过去喜欢夸耀，基督徒和穆斯林，以及来自少数其他教派的人，和睦地比邻而居。人们在市场里熙熙攘攘。女性即使过了午夜独自外出也十分安全。”
但并非所有人都这么确定。对于像 理查德·斯宾塞这样的人来说，他是 《电讯报》的中东问题记者，认为若我们再仔细观察一些，或许就能看到一些预警信号。事实上，尽管世界上许多冲突看似突如其来，但它们往往需要数月乃至数年的时间才逐渐形成。而且， 借用爱因斯坦的话来说，真正的关键不在于结束冲突，而在于从一开始就防止其爆发或升级。
这正是美国外交关系委员会请其专家网络协助预测可能影响美国国家利益的下一批重大冲突的原因。过去，正如乌里·弗里德曼（Uri Friedman）在 《大西洋月刊》 上所指出，受访者未能预测一些重要的地缘政治发展， 例如埃及政变、俄罗斯吞并克里米亚，或 伊斯兰国（ISIS）的崛起。弗里德曼指出，该调查并非基于“预测世界下一个麻烦地区的复杂算法”，但它确实让人们了解是什么令国际事务领域的人夜不能寐。
那么，哪里正酝酿着麻烦，明年我们应当留意什么？ 该调查 将冲突按其影响和可能性划分为三个层级。
来源：美国外交关系委员会
或许不足为奇，中东地区的不稳定与冲突主导了调查结果：“在被列为一级优先事项的11项突发事件中，除三项外，其余均与该地区正在发生的事件相关。二级优先事项中也有一半涉及中东国家。叙利亚内战的进一步加剧，是整个调查中唯一被判定为极有可能发生且可能对美国产生重大影响的突发事件，位居榜首。”
一些其他结果可能令人震惊。首次将欧盟的政治不稳定——“源于难民和移民的涌入，伴随着日益加剧的内乱、零星的恐怖袭击，或针对难民和移民的暴力行为”——列为一级风险。俄罗斯与北约成员国之间的对峙被列为二级风险。而刚果民主共和国的暴力事件——该国距离美国近8000英里——被认为对美国国内利益构成三级风险。
该调查的目的并非让人们更加担忧，而是为决策者提供所需信息，以防止潜在冲突首先爆发：“通过依据各冲突对美国的总体风险进行排序，该调查有助于在未来一年将其注意力和资源集中于具体的冲突预防工作，”该调查的主要作者保罗·斯塔雷斯（Paul Stares） 指出。
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作者：Stéphanie Thomson，世界经济论坛编辑
图片：2015年5月3日，南方人民抵抗组织的一名战士在也门南部城市亚丁与胡塞武装交火时，用安装在卡车上的武器开火。REUTERS/Stringer
