科学研究往往需要射电望远镜或实验室等先进设备。这类基础设施对科学发现至关重要。但如今，另一种基础设施也不可或缺：综合研究中心。这些中心专门汇聚不同学术领域和地区的专家。
如今，研究人员必须应对跨越学科、国家和社会经济鸿沟的复杂问题。气候变化、传染病、生物多样性丧失和贫困，都是任何单一研究学科都无法独自解决的问题。
为应对这一挑战，综合研究中心提供了一种难得的支持。它们投入资源、时间和空间，让来自多个学科、机构和地区、背景高度多元的研究团队深入研究复杂问题。这些团队经常会面，共享多元知识和数据集。综合研究团队是加速科学发现、并将这些见解转化为行动的有力方式。
例如，一个由学术界、商界和政府人员组成的综合研究团队，借鉴了渔业、森林等共享资源应对变化的经验。他们运用这些知识提出建议，提交联合国，倡议规范抗生素使用，以防抗生素耐药性危害人类。
在非洲设立综合研究中心，将大幅提升研究人员理解此类复杂问题的能力。只有理解这些问题，各国和社区才能有效管理人类活动对环境的影响，以及环境变化对人类的影响。鉴于南非在组建多学科团队方面有成功经验，将首个中心设在那里会有诸多优势。
全球综合研究中心的空白
资助机构已认识到，综合研究团队在应对复杂社会和环境问题方面实力突出且成本效益高。全球已有超过十几家综合研究中心，但非洲一家也没有。
在国际综合研究中心工作的非洲学者也寥寥无几。非洲参与者仅占美国国家社会与环境综合研究中心资助的综合研究团队约2700名成员的2%。因此，宝贵的非洲视角和研究优先事项常常被忽视。
另一个不足是，现有中心几乎只关注自然科学。只有国家社会与环境综合研究中心一家纳入社会科学家。没有任何中心定期让人文学者加入研究团队。然而，许多正在研究的问题最终都会影响人类。
例如，一个由公共卫生科学家和海洋生物学家组成的综合研究团队最近预测，由于渔获量下降，多达14亿人——其中许多人在非洲——将无法获得足够的必需营养素，不利于健康妊娠和儿童发育。
南非能够作出什么贡献
南非是一个生物多样性极其丰富的国家，拥有丰富的数据集，可用于检验环境、社会和经济状况之间的联系。该国也有将社会环境研究付诸实践并取得成效的历史。
一个例子是“以工代赈护水”计划。该计划由时任水务部长卡德尔·阿斯马尔于1995年启动。生态学家利用历史数据表明，入侵树种正在减少河流的水量。此后，该计划已清除一百多万公顷的入侵植物，并为2万人创造了就业机会（其中52%为女性。这一举措已被全球视为保护生态和促进社会经济发展的杰出范例。
但在南非，整合研究团队、数据和决策者，以取得社会和环境方面的成果，往往只是一次性项目，或全凭机缘。而且，传统研究模式下专家各自为政，常常限制了研究范围。综合研究中心可以定期召集跨学科团队，从而改变这种局面，实现多元且持续的研究影响。
在非洲设立综合研究中心，将扩大非洲学者的参与，并使人们能够从非洲视角审视全球社会环境挑战。中心应纳入人文学者，并重视有关人与环境互动的丰富地方知识和原住民知识。如此一来，它将走在世界前列，产生多项新颖见解。
南非的地理位置和历史将推动研究问题转向全球南方关注的议题。例如，南非的综合研究中心应将环境变化与经济不平等和社会正义联系起来。这将进一步加强在金砖国家和南南合作框架下建立的现有网络。
综合研究中心或许不像射电望远镜那样有形可见，但它们的发现能够改善环境和人们的生活。
