关于中国环境的好消息并不常见。但今天，一项重要综述发表在《自然》上，该综述发现，中国在应对上世纪环境灾难方面取得了显著进展。
我们的团队由来自澳大利亚、中国和美国16家机构的19名科学家组成，审查了中国旨在改善农村环境和民生可持续性的16项主要计划。
我们希望讲述中国的发展历程，以便其他国家在努力实现联合国的可持续发展目标。
一项宏大的努力
自1998年起，中国大幅加大了农村可持续发展的投入。截至2015年，超过3500亿美元被投入16项可持续发展计划，覆盖超过6.2亿公顷土地（占中国国土面积的65%）。
这项努力虽不完美，但在全球范围内无出其右。其环境目标包括：
减少侵蚀、泥沙淤积和洪水（长江与黄河流域）、保护东北地区森林，缓解荒漠化（北部干旱地区和南部岩石地区），减轻沙尘暴对首都北京的影响，提高农业生产力，覆盖中国中部和东部地区。
同样重要的是扶贫和经济发展等社会经济目标，尤其是在中国西部地区。
各项计划通过向农民支付费用，让其在自家土地上实施可持续措施，从而改善生计。在中国蓬勃发展的城市提供住房和非农就业机会，也提高了家庭收入，并减轻了土地压力。
20世纪90年代末，中国转向可持续发展，是对农村人口和环境恶劣状况的一种应急反应。
中国已经耕作了八千多年，但到20世纪中叶，低效且不可持续的农业做法以及对自然资源的过度开发所造成的累积影响，导致了大范围的贫困和环境退化。
随之而来的是洪涝、干旱和其他灾难，包括中国大饥荒（1959至1961年），造成2000万至4500万人死亡。
在1978年经济改革之后，设立了六项可持续发展计划，但投入有限，状况持续恶化。到20世纪90年代，天然森林覆盖率低于10%，每年约有50亿吨土壤被侵蚀，造成严重的水质和泥沙淤积问题。
在黄土高原，受影响最严重的地区每公顷每年因侵蚀损失100吨土壤，流经该地区的黄河被冠以令人不光彩的头衔，成为全球最浑浊的河流。
农业土壤枯竭，生产力下降，草地过度放牧，超过四分之一的中国国土已沙漠化。
20世纪90年代末，中国经历了一系列自然灾害，人们普遍认为这些灾害是由不可持续的土地管理造成的，包括1997年的黄河干旱、1998年的长江洪水，以及2000年多次袭击北京的严重沙尘暴。
这场可持续发展危机促使1998年后投资大幅加速，包括启动11项新计划。该计划组合包括多项标志性工程，如退耕还林计划、天然林保护工程和三北防护林工程，旨在通过种植长4500公里的防护带以减缓并逆转荒漠化，即绿色长城。
成果
二十年后，这些计划的成果极为积极。森林砍伐已经减少，同时森林覆盖率已超过22%。草地已扩大并得到恢复。荒漠化趋势在许多地区已逆转，尽管这主要是由气候变化驱动的，但修复工作也发挥了作用。
土壤侵蚀大幅减少，水质和河流泥沙淤积显著改善。黄河输沙量下降了90%，长江也相差不远。农业生产力通过效率提升和技术进步得以提高。农村家庭总体生活更加富裕，饥饿问题基本消失。
话虽如此，也出现了一些重大的意外后果。植树造林，即在从未生长过树木的地方种树，已经使水资源枯竭，并导致较高的人工林失败率。
在退化最严重的地区，出现了重大的文化断层，部分整体社区迁移到环境敏感度较低的地区。在保护生物多样性方面仍有提升空间，特别是应优先恢复和再生多样化的天然林，而非单一树种的人工林。
中国可持续发展计划的确切影响，受到其他因素的干扰，例如独生子女政策和家庭联产承包责任制、城镇化与发展以及环境变化。现在需要进行详细而全面的评估，以厘清这些因素。
中国经验的启示
中国走向可持续发展的道路有其独特背景，但其他国家仍可从中借鉴经验。各国必须将可持续发展作为一项长期、大规模的公共投资，与教育、卫生、国防和基础设施投资同等对待。
我们并不想假装中国是全球可持续发展的典范。非常严重的空气、水体和土壤污染、城市扩张、正在消失的沿海湿地以及非法野生动物贸易仍然困扰着这个世界人口最多的国家。
在中国清理国内环境的同时，必须格外小心，不要仅仅将问题转移到海外。
但公允地说，中国的巨额投资在改善农村人口和自然的可持续性方面取得了巨大进展。
