东南亚国家联盟（东盟）是一个由10个成员国组成的国际组织，估计有6.25亿人口。据报告，东盟有17,102,139人，即总人口的2.7%，患有残障。这一数字还是保守估计。除了东亚文化倾向于将残障照护留在家庭内部之外，目前也没有衡量人口中残障发生率的统一标准。来自发达国家和发展中国家的数据表明，估计比例为10%至12%并非不切实际。这与联合国经常引用的10%这一数字相符。事实上，东盟残障人士的实际人数很可能远高于报告所称的1,700万。
新加坡残障人口的就业率为12.65%，这在本地区并非个例。近期一项研究显示，在庇护性就业环境中工作的残障人士（PWD）每月收入可能仅为130美元，而且其工作很可能远未发挥自身能力。那些有幸进入主流就业市场的人，也常常只能接受低于市场水平的薪酬，因为别无选择。同一时期，新加坡的工资中位数为每月2,800美元。
东盟估计有1,700万残障人士，他们往往不为人所见、不为人所闻、不被统计，也缺乏代表。他们在人生的诸多领域和阶段都面临歧视与障碍。在日常生活中，残障人士往往无法平等获取无障碍物理环境、信息和社交网络。他们在获得平等且适切的教育，以及公平就业机会方面也面临障碍。他们中的大多数，甚至几乎所有人，都陷于贫困的恶性循环。残障是一种代价高昂的生活状态，而这并非个人所能选择。除了残障带来的额外医疗费用，残障人士还必须承担改造主流产品和交通工具的成本，以减轻残障带来的影响。如果他们的收入远低于常人，或根本没有工作，这些负担就会雪上加霜。
传统上，东亚人认为残障是一种耻辱，应该隐瞒。残障被视为个人及其家庭的不幸，也被认为是个人或家庭的失败。尽管这种过时观念如今已不再盛行，污名仍然存在。本地区的文化依然将家庭视为核心和首要单位，并强调家庭内部的忠诚。因此，家庭往往是残障人士唯一或首要的支持来源。此外，本地区许多宗教倡导慈善与仁爱，因而人们会同情处境较差的人。这种社会环境使残障人士依赖家庭，并让他们觉得自己缺乏成功生活所需的技能和能力。缺少适切的机会，更削弱了他们走出自我设限循环、努力实现自立的动力。
近年来，东盟全部10个国家均已通过并批准《联合国残疾人权利公约》。各国政府也开始关注在政策中纳入残障人士。然而，旨在创造公平竞争环境的立法支持，无论范围还是深度都有限。更重要的是，这些举措缺乏残障人士、其家庭以及公众的认同，因为社会对残障的看法仍过度聚焦于他们能力中的“缺陷”。
东盟仍处于社会经济发展阶段，现在正是为可持续变革奠定正确基础的最佳时机。支持性的法律和政策固然至关重要，但改变社会观念、从同情转向共情与赋权，同样重要，甚至更加重要。
要实现这一目标，残障人士需要主动获取所需技能，并对自己的人生成就负责。当社会给予残障人士机会，使他们能够在人生的所有领域和阶段充分、平等地参与，他们就能成为家庭、社区和社会的贡献者。这将推动形成一种新的社会文化：残障人士不再被视为需要施舍的弱势成员，而是作为平等者受到尊重。
如果每月向每位残障人士发放10美元救济或社会补助，东盟整体将承担20.4亿美元的负担。把这笔钱用于适切教育、技能提升以及为残障人士创造机会，让他们实现独立并在生活中有所发展，难道不是更好吗？只有当社会愿意支持残障人士，并准备好为他们提供机会时，他们才能取得成功。
联合国亚洲及太平洋经济社会委员会估计，如果残障人士获得与健全同龄人相同的薪酬，这些国家的GDP可能增长1%至7%。即使采用最保守的估计，东盟的GDP购买力平价（GDP-PPP）也将增加约800亿美元。
残障在东盟并非陌生或遥远的问题。它影响着1,700万东南亚人及其家庭。我们为什么要任由残障继续被视为社会的负担？
东盟的经济增长已超过许多其他区域和全球经济体。如果东盟能真正让1,700万残障人士中的哪怕一小部分加入劳动力队伍，我们就能期待收获包容带来的成果。这或许正是推动东盟迈向下一个经济高峰的关键。
让东盟“同一愿景、同一身份、同一共同体”的格言引领前路，扭转残障经济的局面。
