一项新研究将非洲五个国家生长季初期的状况与谷物价格联系起来。
如果季节开始时间一再推迟，而季节结束时间保持不变，季节就会变得过短，庄稼无法在这段时间内生长成熟。
这项研究表明，这些状况能够为生长季期间的谷物价格提供可靠信号。
谷物价格飙升是粮食不安全的早期预警信号。
标志着生长季开始的第一场雨，会让农村农业社区迅速忙碌起来。农民要决定何时播种、投入多少劳动力、为当季作物调配多少资源，等等。
对于参与饥荒应对的人士来说，季节开始时间（SOS）也是预示未来几个月情况的最早指标。因此，加州大学圣巴巴拉分校的科学家一直在研究如何利用 SOS 作为粮食不安全的早期指标。
该校气候灾害中心（CHC）的研究人员在《环境研究通讯》发表了一项研究。这是该团队发表的第二项分析 SOS 影响的研究，其发现有望让人们更早预测潜在饥荒。
“雨季开始的时间——包括当时的状况，以及开始得早还是晚——对粮食安全有很强的预测能力，”该研究第一作者、CHC 副研究员 Frank Davenport 说。SOS 的时间会向当地市场释放一个明确的信号，研究人员可以将其纳入粮食安全预测和饥荒应对安排。CHC 与饥荒早期预警系统网络团队密切合作。该团队由美国国际开发署（USAID）创建，负责协调人道主义援助。
FEWS NET 使用多项指标评估一个人群面临粮食不安全的脆弱程度。CHC 副研究员、论文共同作者 Shraddhanand Shukla 解释说，两个主要因素是粮食的可获得性和可及性。粮食可获得性通常与农业产量相关（也就是上一季收成的好坏）。粮食可及性则与产量、价格和分配情况有关。
“一个地区的产量可能不错，但如果价格非常高，人们仍然会更难获得食物，”Shukla 说。此外，撒哈拉以南非洲的许多农村家庭将大量时间和金钱用于养家糊口，因此，即使谷物价格只是小幅波动，也可能大大加剧他们面临粮食不安全的脆弱性。
季节开始时间与降雨
团队将标准经济预测模型与季节开始时间的两个方面结合起来——季节是否按时开始，以及该季节第一个月的降雨量——以考察这些因素如何影响模型的预测能力。
降雨数据来自 CHIRPS，这是由 CHC 开发的一套降水数据，利用卫星影像和地面观测站收集信息。同时，团队从各国农业部门以及可获取的消费者价格指数中整理谷物价格数据，并补充了 FEWS NET 现场科学家的数据；这些科学家会定期调查市场谷物价格。
作者发现，在某些情况下，SOS 数据使模型在六个月预测期内的预测能力最高提高了 25%。在东非国家埃塞俄比亚、肯尼亚和索马里的结果优于东南非洲国家马拉维和莫桑比克。
CHC 的科学家认为，这可能是多种因素共同作用的结果。主要原因是东非的雨季相对短于西非或南部非洲。因此，偏离常态会发出更强的信号。“在东非，如果季节开始得晚，你就知道这个季节会很短，”Davenport 说。因此，每损失一天，对产量和价格的影响都会更大。
更令人担忧的是，印度洋和西太平洋海域变暖可能会使雨季进一步缩短，表现为降雨开始更晚、结束更早。尽管海表温度上升的原因尚不明确，但其影响令人担忧。
“如果季节开始时间一再推迟，而结束时间保持不变，季节终将短到庄稼无法在这段时间内生长成熟，”CHC 研究生研究员、论文共同作者 Will Turner 说。在这种情况下，农民必须决定是投资一个可能没有产出的种植季，还是另寻收入来源。“无论选择哪一种，产量下降都可能导致粮食可获得性降低、市场价格上涨，以及粮食可及性相应下降，”他补充说。
谷物价格与粮食不安全
今年 1 月，CHC 发布了一篇论文，研究季节开始时间与一项反映植被绿度或植物生长情况的指标之间的关系。结果显示，生长季第一个月的状况可以合理估算收获时的产量水平。这项研究表明，这些状况也能为生长季期间的谷物价格提供可靠信号。
谷物价格飙升本身就是粮食不安全的早期预警信号。正如 Shukla 所解释的，即使一个地区收成良好，高价格仍可能限制人们获得食物。这篇论文使研究人员能够利用 SOS 更早地预测谷物价格；因为在缓解饥荒和提供人道主义援助时，多争取一些时间就意味着能多挽救一些生命。
“我们一直在寻找更好的指标，也一直在寻找更早出现的指标，”Davenport 说。
事实上，团队正在研究如何预测季节开始时间本身，以进一步提前预警。由 Shukla 和 Turner 牵头的这项工作旨在利用降水预报，提前 20 至 40 天预测季节开始时间。
该中心还计划在未来一年内开始将 SOS 纳入现有预测方法。他们已经在开发谷物产量预测系统，计划定期发布报告。团队还计划研究 SOS 数据未能显著改善预测结果的地区。
“SOS 让我感到兴奋的地方在于，它非常简单，也很直观，”Davenport 说。例如，季节开始时间不受政府政策等外部因素影响。这种直观性便于向利益相关方传达。
此外，季节开始一直是农业社区能够切身感受到的重要事件，他们始终密切关注。证实季节开始确实会产生影响，很可能印证了许多人早已凭经验知道的情况。如今，这些研究结果将使专家能够量化这些影响，让相关行动更有依据。
