每当我呼吁南非推行积极的领导力，释放这个国家非凡的潜力时，我最感惊讶的是，自己却因天真而招致批评。人们指出南非面临的种种挑战，这些挑战确实存在：GDP增长率仅为0.8%，青年失业率高达54.7%；公共部门工资开支臃肿，预算赤字巨大亟待弥补；贫富差距悲剧性地严重。我倡导积极乐观，并非无视这些挑战，而恰恰是因为这些挑战——而且这一主张有科学依据。
乐观悖论——即私人希望与公众绝望之间的落差——是一种耐人寻味的特殊现象，可以用行为经济学加以解释。一方面，我们相信，在个人生活中，未来会比过去更好，这被称为乐观偏差。根据诺贝尔经济学奖得主安格斯·迪顿（Angus Deaton）2018年的研究，该研究基于2006年至2016年间166个国家、170万人的数据，结果显示，人们始终抱有希望，甚至到了持续却不理性地相信五年后自己会过得更好的地步。预期的未来幸福感与当前幸福感之间的这一差距，在非洲最为明显，约为全球平均水平的两倍。乐观偏差可以用进化生物学来解释。我们最早的祖先面临暴力、疾病、分娩等种种威胁，平均寿命只有21至35岁。要在生活中取得任何进步，我们就必须想象一种不同的现实，并相信这种现实是有可能实现的。
与直觉相反的是，这种私人层面的乐观与一种持续且普遍存在的公众悲观情绪形成了对比，后者被称为衰退论——即认为我们的世界（或国家）正处于不可逆转的下滑轨迹之中。衰退论同样根植于进化生物学。狩猎采集者面临持续的环境威胁，本能地寻找负面信号，这是一种对生存至关重要的基本条件反射。全球市场与民意研究机构益普索莫里（Ipsos MORI）调查了28个国家的26,489人对世界变化的看法。65%的受访者认为世界正在变得更糟，这种看法源于对世界变化的误解。人们对未来的乐观程度差异极大，这取决于其对全球发展知识的掌握程度——那些对未来最悲观的人，往往对世界如何变得更好这一基本知识了解得最少。
我们南非人深受这种衰退论观念的困扰。在世界变化、未来走向等广泛议题上，南非人不仅普遍感到悲观，而且在对全球及国家发展数据的猜测中，南非受访者的准确度在所有28个国家中垫底。我们不仅对进步的事实视而不见，该研究还表明，我们对自身错误的认知反而十分自信。
衰退论原本可能被轻易视为一种认知上的怪癖，但它却会带来真实而危险的后果，阻碍我们的进步。首先，我们看不到国家的进步。以南非为例，与世界一样，随着时间推移，它已经变成了一个根本上更好的地方。以美元计算，我们的GDP是1994年的2.5倍；1996年至2016年间，正规住房增长了131%；1999年至2016年间，新增艾滋病毒感染人数下降了60%；1994年至2017年间，每10万人的谋杀率下降了50%。
我们的国家也比我们想象的更大、更具影响力。下图显示，我们各省的GDP与其他国家相比不相上下：豪登省比肯尼亚和埃塞俄比亚都大，西开普省的规模则几乎与加纳相当。我们的经济规模相当可观：以2017年的股票交易额计算，南非超过了中东和北非地区、新加坡和挪威；并持有非洲82%的养老基金资产，是排名第二的尼日利亚的18倍（尽管尼日利亚的GDP高于我们，人口也是我们的3.4倍）。我们的市场还能催生大型企业。Discovery的营收规模（包括Discovery Health医疗计划）超过毛里求斯的一半；根据《银行家》2018年全球千强银行报告，以一级资本计算，标准银行（Standard Bank）和第一兰德银行（FirstRand）的规模均超过尼日利亚所有银行的总和。
其次，我们将问题视为无法解决的反常现象，并认为自身的衰落不可避免。更让我们无法认识到自身进步的，是对当日问题的短视执念。2005年以前，问题是艾滋病毒/艾滋病。随后，我们在21世纪初经历了犯罪问题；2008年又爆发了排外事件，此后又出现了国家电力公司（Eskom）的电力危机和劳工动荡。在过去两年里，#FeesMustFall、国家俘获和土地征收占据了公众的注意力，被视为我们即将走向灭亡的信号。但这些问题不断变化这一事实表明，它们并非无法解决。这些问题都很悲惨，需要加以解决。我们有能力在这些问题上取得进展，尽管有时过程可能混乱不堪。
上述种种的结果是，我们开始将国家及其经济视为高风险，从而避免投资，而实际情况恰恰应当相反。
南非经济相对稳定，从其GDP增长情况可以看出，与金砖国家的同类国家相比，1994年至2017年间，南非GDP增长的波动性最低。这表明我们对风险的定价有误，错失了机会。然而，在同一时期、同一对比群体中，兰特是波动性最大的货币之一。如果我们将国家视为一家“公司”，便可以用GDP作为国家“收入”的代理指标，用汇率作为“股价”的指标。如果我们再计算货币标准差与GDP标准差之比，南非在这一时期相对于上述群体始终拥有最高的比率。这表明感知风险与实际风险之间存在巨大差距。
我们的国家拥有非凡的潜力，但我们需要实现经济增长——这对于应对失业、贫困和不平等等严峻挑战，以及切实改善生活质量至关重要。回顾过去，如果南非的增长率与全球或新兴市场GDP增长率保持一致，我们的经济规模本可以分别大17%或38%。经济研究局（Bureau for Economic Research）估算，过去10年的成本为5000亿兰特，错失的机会相当于增加250万个就业岗位。我们的粗略计算表明，这本可以使贫困人口减半。
作为南非的领导者，甚至可以说作为整个非洲的领导者，我们面临一项选择：要么采取上述以问题为中心的领导方式，这只会延续衰退论；要么采取以愿景为导向的领导方式，它是衰退论的解药。后者需要我们承认国家的进步并带来希望；将问题视为真实存在但可以解决的，并在审视环境时既关注负面信号，也寻找积极信号；同时认识到经济的潜力并对其进行投资。这就是变革发生的方式。态度决定基本面，而非相反。
