2004年，迪克森·奇班达是整个津巴布韦仅有的两名在公共医疗系统工作的精神科医生之一。他曾希望有朝一日开办私人诊所。
然而，他的一名患者埃里卡自杀身亡，奇班达的计划因此改变。他意识到，两名精神科医生对于一个有1200万人口的国家来说远远不够。他需要找到一种办法，为最弱势的群体提供心理健康服务。
奇班达决定利用一种意想不到的资源：祖母们。作为社区中备受信任的成员，许多祖母已经在津巴布韦各地担任社区卫生工作者。奇班达意识到，如果她们也接受心理治疗培训，这些祖母就可以把治疗抑郁症纳入她们的职责范围。
该项目被称为“友谊长椅”，因为祖母们常常在当地诊所外的长椅上开展治疗。亚历克斯·莱利在其屡获殊荣的《马赛克》文章中详细介绍了该项目。去年，该项目在减轻弱势人群抑郁症状方面取得了巨大成功。
该项目起步于津巴布韦首都哈拉雷，如今正在全国乃至国外推广开来。
在纽约，长椅已出现在哈莱姆区和布朗克斯区，超过6万人在长椅上坐过。该项目已推广至马拉维和坦桑尼亚，目前正在肯尼亚城镇凯里乔推行，那里的茶园工人自伤率很高。一旦在那里落地，奇班达希望将项目推广至东非其他地区。
我们交谈时，他正准备前往卢旺达协助推行长椅项目。那里有1.5万名社区卫生工作者正等待接受培训。今年晚些时候，他还将前往利比里亚开展类似工作。
奇班达不断利用数据来推动下一步工作。早期，他发现许多用户感染了艾滋病毒。如今，长椅项目的一个版本正被纳入现有的艾滋病毒防治计划。其期望是，改善患者的心理健康状况也将提高他们的治疗依从性，从而降低其血液中的病毒水平。
还有相关工作旨在使长椅项目更便于青少年使用。有些年轻人不愿到诊所与祖母交谈，因此正在培训大学生专门为12至18岁青少年开展该项目的一个版本。该版本与艾滋病毒防治计划均正在通过随机对照试验进行评估。
回到哈拉雷，团队还在研究该市的50张长椅，以探索如何在城市环境中优化该项目；而在首都以外，长椅已扩展到津巴布韦各地的区。该项目正逐步转向以村庄为基础，但在遇到疑难病例时，仍与主要医疗中心保持联系——例如，祖母可以将患者转诊至上级机构，以获取药物或由临床心理学家诊治。
但这些更高级别的服务未必总能提供与“友谊长椅”同等质量的护理。奇班达对此感到压力。
“友谊长椅”已变得极为知名，卫生部也正式将其认定为国家级项目，因此人人都在关注我们，希望我们能为下一层级的服务提供模式，”奇班达说。他很希望帮助改善那些更高级别的服务，但目前长椅项目本身的工作已经非常繁重。
“热情很高，但热情并不总能转化为资金，”奇班达说，“筹集资金非常困难。”他之所以坚持下来，是因为他看到了长椅项目带来的成效。
最终，他希望每个城市都能设立一张长椅。“这听起来雄心勃勃，但如果你看看这一模式，它是可以实现的。这正是我目前最为热衷的事情。”
