对非洲而言，迈向繁荣必须从投资于最宝贵的资源开始。这种资源不是矿产、石油储备或种植园，而是对非洲未来更为关键的事物：儿童健康。我说的并非比喻；投资儿童健康本身就是一项实实在在的投资。令人信服的证据如今表明，每一美元、先令、英镑或兰特用于预防疾病，不仅能减少不必要的人类苦难，也完全符合经济理性。
全球每秒接种的疫苗剂次超过30剂，免疫接种已被公认为最具成本效益的卫生干预措施之一。但近期发表在《Health Affairs》上的研究如今给出了更精确的数字。儿童免疫接种每投入1美元，我们预计可节省16美元的医疗费用、因疾病导致的工资损失和生产力损失。如果把人们得以更长寿、更健康生活的全部价值也计算在内，这项投资的回报还会进一步升至44美元。
这对各国政府而言是一个重大机遇。但这也意味着，在儿童健康问题上，责任不能止于卫生部长；保护儿童健康必须成为每个政府的国家优先事项。然而，尽管疫苗接种极具价值，全球仍有五分之一的儿童连最基本的疫苗都无法接种；许多国家的免疫接种覆盖率低于50%，其中绝大多数位于我的家乡大陆非洲。因此，每年仍有150万儿童死于可通过疫苗预防的疾病。
问题之一在于，领导人未能认识到疫苗是优先级最高的投资。尤其是财政部长往往没有意识到，疫苗不仅物有所值，而且是回报极高的投资。此外，各国政府内部及其外部普遍存在一种看法，认为儿童死亡问题只归卫生部长管辖。实际上，它几乎影响政府工作的方方面面。
这是因为，通过免疫接种预防疾病，能够大幅促进个人、家庭、社区和国家的社会经济福祉。健康的婴儿无需医疗治疗或护理，而这些都需要付出成本。她也更有可能成长为更健康的儿童，能够上学，最终成为社会中生产力更高的一员。父母不必照料生病的孩子，就能更好地外出工作、提高自身收入能力，从而获得更多可支配收入，回流到经济中。
这一切不仅有利于促进地方和国家繁荣；强有力的常规免疫接种计划也是健全的全民医疗卫生体系不可或缺的一部分，而这类体系对于帮助国家领导人实现经济和发展目标至关重要。具体而言，这项针对94个中低收入国家的最新研究预测，2011至2020年间，儿童免疫接种有望带来最高达1.43万亿美元的经济效益。
然而，要获得这些效益以及2020年之后的更多经济回报，我们就需要看到各国对免疫接种作出更坚定、长期的国内承诺。自1990年以来，儿童死亡率已下降逾一半；自2000年以来，在联合国儿童基金会、世界卫生组织和全球疫苗免疫联盟（Gavi）等组织的帮助下，又有超过5.8亿名儿童接种了疫苗。我担任该联盟董事会主席。但若要保持这一进展，我们就需要有力的免疫接种政策，并以长期卫生支出拨款作为支撑。
这意味着工作重点需要从只关注卫生部长转向动员政府各个部门，尤其是财政部长。作为尼日利亚（非洲最大经济体）的前财政部长，我深知卫生部长在争取卫生预算时，向财政部长更有力地阐明免疫接种的重要性有多么关键。他们需要让财政部长了解，减少传染病对促进经济发展发挥着至关重要的作用，以及财政部长在推动这一目标实现方面肩负的责任。
在一定程度上，我们已经看到了一些非常积极的进展迹象。尤其是坦桑尼亚前总统雅卡亚·基奎特去年同意担任Gavi全球免疫接种大使，向其他国家的同行宣传他在本国亲眼见证的疫苗接种效益和价值。此外，卫生支出也有所增加。未来五年，我们预计非洲最贫困的39个政府将为免疫接种费用贡献约60亿美元。若要继续降低儿童死亡率，我们必须确保这一数字在未来几年持续增长。
