我们正面临这个时代最严峻的领导力危机之一。商界领袖、劳工代表和政策制定者经常听到一些狭隘的观点，认为技术、数字化和自动化不利于就业和创造工作岗位。这种反乌托邦式的看法制造恐惧和瘫痪，抑制了那些鼓励和激励经济“数字化”的战略与政策。
探索未知
决策者担心受到批评、民间反弹，以及其选择可能带来的未知影响。然而，若不积极拥抱并推动经济数字化，将产生远为严重的非预期后果，并对就业和经济繁荣造成负面影响。
若缺乏标志性的第四次工业革命（4IR）转型，企业将逐渐失去相对于全球同行的竞争力，经济相关性和其所维系的工作岗位也将随之削弱。具有讽刺意味的是，为保护就业免受技术冲击而付出的种种努力，或许正是未来失业的最大成因。
因此，我们必须接受这样一个悖论：技术可能会淘汰一些工作，但只有技术才能创造新的工作岗位。
不过，“数字化”是一个非常宽泛的概念。在本文语境下，“数字化”指的是综合运用指数级增长的技术、颠覆性的商业模式与思维方式，以追求效率提升、生产率提高，以及新产品和服务所带来的创新。它消除了劳动力、实体基础设施、资产负债表、与市场的距离、行业专业知识和任职年限等方面的收益递减效应；这些特征被视为战略性的进入壁垒。由此，数字化赋能的企业家得以蓬勃发展，成为经济活动、国内生产总值增长和创造就业的急需催化剂。
中小企业的作用
据经济合作与发展组织（OECD）介绍，中小企业是许多发达经济体的支柱，在其成员国中占全部企业的99%。这些企业进而贡献了约70%的就业岗位，以及超过50%的价值创造。
尽管南非经济的大多数行业都以大型企业高度集中为特征，这些企业贡献了绝大部分经济产出和出口，但小企业和企业家同样发挥着重要作用。据南非银行协会统计，中小企业占南非正规注册企业的91%，提供了约60%的劳动力就业，并约占南非国内生产总值的34%。在南非讨论“就业”议题时，应着重支持小企业和企业家，促进集体和包容性增长。
毫无疑问，自动化和认知技术所代表的第四次工业革命将淘汰部分工作岗位，其主要目的在于提高效率和生产率，并在一定程度上减少对昂贵、稀缺和专业化技能的依赖。认为情况并非如此，既无意义，也属经济上的鲁莽。
然而，这些技术同样会催生对新技能和新工作岗位的需求。世界经济论坛（WEF）开展了一项广泛研究，汇集了全球各行业、各技能和各资历层级的商界领袖的见解，这些领袖所在企业合计负责的员工达1500万人。研究得出结论：每因第四次工业革命相关技术而流失一个工作岗位，就将创造1.74个新岗位。这是就业方面的净增长！
这些新工作岗位所带来的连锁经济效应虽未被量化，但无疑将十分显著，并将进一步促进净就业增长。遗憾的是，这些净新增岗位大多仍将局限于受过教育的人群，即那些有能力获取和负担新的第四次工业革命相关技能的人。
不过，在新一代具备数字素养的微型企业家的带动下，积极的发展已初现萌芽。这些企业家并非“发明”了技术，而是利用科技平台创造自主就业机会和经济可持续性。这些具备数字素养的微型企业家正在以下关键领域，为较低收入群体创造就业和经济活动：
1. 分布式价值链
分布式价值链涉及一类通常失业或未充分就业的人群，他们能够通过出售其技能或可用时间，填补最后一公里的服务缺口。这些平台将有能力但技能或资源受限的人，与拥有所需时间和技能的人联系起来。其运作方式体面、安全，并以同行评议保障服务质量，相较于传统模式还能带来更高的工资。这些平台已在低失业率的发达经济体中有效创造了就业岗位。其对就业的贡献已得到验证，意义重大，且立竿见影。
2. 协同消费
由于价格承担能力的限制，或无法充分利用资产的全部产能，小型组织或个人往往难以证明拥有某项资产是合理的。反之，通过共享机制获取资产，则能带来与拥有资产同等的收益。例如，尼日利亚初创企业Hello Tractor等数字平台按使用付费的方式提供关键设备的使用权，使企业和个人无需承担设备拥有的相关成本，即可从技术应用中获取经济效益。这进而提升了小型组织的效率和竞争力，使其相对于大型企业更具平等的竞争机会。协同消费有多种形式，其复杂程度也各不相同。在技术应用的极端情形中，像3D Hubs这样的公司使3D打印机的协同消费成为可能，使3D打印机成为社区内可共享的资产。
3. 数字经济催化剂
数字平台提升了透明度，加之连接社群所产生的网络效应以及顺畅的交易流程，正在振兴那些因缺乏透明度、信任度降低、与特定人口群体的相关性减弱，以及繁琐或复杂的人工流程而失去吸引力的行业。这些行业正在被能够在经济上赋能微型企业家的数字平台重新激活，或使其能够进一步赋能其他微型企业家。Stokfella和Live Stock Invest便是颠覆根深蒂固观念的良好范例。
拥抱变革
数字技术既带来风险，也蕴含潜力。前进的道路并非固定不变，也不会轻松，但只要有合适的领导者，并秉持紧迫感、好奇心，以及挑战既有范式的准备，我们便有很大机会实现丰饶的未来。我们还需要那些在这一新时代看到机遇的公民和企业家，愿意以前所未有的方式做前人从未尝试过的事情，利用此前从未可得的技术。
总体而言，我们需要鼓励数字化和技术颠覆，以推动创新和生产率提升。
