新冠疫情促使拉丁美洲各国政府设法应对数字鸿沟。
该地区正在推出各项举措，以提升互联网接入水平，让更多人上网。
这些举措包括降低网络资费。
墨塞德斯·奥尔蒂斯的两个孩子挤在一台从学校借来的红色平板电脑前，在波哥大郊外山坡贫民窟的家中学习。经历了数次新冠封控后，没有网络或科技设备对这个家庭来说已是新鲜事。
“学校停课了一整年，我的儿子和女儿因此错过了学业，因为我的手机只有在有流量时才能上网，”来自委内瑞拉、三年前来到哥伦比亚首都的移民奥尔蒂斯说。
疫情暴露出严重的数字鸿沟，即能够获得可靠且负担得起的宽带互联网接入，并拥有平板电脑、智能手机和电脑等设备的人群，与完全没有或只能有限接入的人群之间的差距。
根据美洲开发银行（IDB）2020年的一项研究，该研究考察了该地区33个国家中的24个，结果显示，在拉丁美洲和加勒比地区，每10人中有3人（即2.44亿人）无法上网。
疫情期间，没有科技设备或网络的人群，尤其是移民以及农村和贫民窟居民，在远程工作、参加在线课程和预约医疗服务或办理政府补贴登记方面面临困难。
但新冠疫情也促使该地区政府采取行动，弥合数字鸿沟，确保包括奥尔蒂斯一家在内的更多人能够使用数字服务。
“问题不仅在于认识到这一点，更在于政府需要清醒过来并采取行动，”联合国贸易和发展会议（UNCTAD）技术与物流负责人沙米卡·西里曼内说。
“这就像是一个转折点，”她说。
新法律
在哥伦比亚，今年7月通过的一项法律将互联网界定为“基本公共服务”，哥伦比亚总统伊万·杜克表示，这意味着“互联网对哥伦比亚人的重要性和必要性可与水、电和燃气相提并论”。
该法律要求电信运营商在健康及其他紧急情况期间，保障客户的互联网服务，并提供最低限度的浏览及免费短信套餐。
此前，智利通过了类似法律，阿根廷去年宣布了一项法令，在新冠封控期间将互联网定为“公共服务”，此举紧随其后。
秘鲁、巴西和阿根廷都在考虑将互联网定为基本公共服务的法律，据世界银行科技专家道尔·加列戈斯透露。
“这一切真正始于去年的拉丁美洲，”世界银行高级数字发展专家加列戈斯说。
“这实际上是一项宣告，即为所有公民提供互联网接入至关重要，也是政府的高度优先事项，”他说。
在美国，两党参议员团体与白宫正在讨论，计划将一项帮助低收入美国人获得宽带接入的计划延期，并将其纳入本月通过的1.2万亿美元基础设施法案中。
疫情还促使包括秘鲁、阿根廷、智利和哥伦比亚在内的多国推出其他措施，以提升免费互联网接入。
这些措施包括向教师和学生免费出借平板电脑，扩大公共场所的免费WiFi热点，以及推出“零费率”服务，即某些政府、医疗和教育网站及应用程序的流量不计入用户的数据额度。
道尔表示，疫情期间，监管机构和政府“基本上只是动动笔”就修改了相关规定，以确保人们不会被切断互联网服务。
他补充道：“长期以来，互联网接入以及智能手机和笔记本电脑等设备一直被视为非必需品，甚至在某些情况下被视为奢侈服务。”
西里曼内表示，将互联网界定为基本服务的新法律是“良好的开端”，但必须辅以措施，降低低收入国家高昂的互联网服务费用。
“如果没有互联网接入，就没有数字经济，”她说。“你将被排除在生产性行业之外。”
据联合国称，互联网要做到负担得起，1吉字节（GB）数据的价格不应超过人均月收入的2%；但在哥伦比亚等国家，互联网接入费用可能超过该国最贫困公民月收入的10%。
在巴西，国会于今年2月通过一项法律，拟向各州拨付约35亿雷亚尔（6.5亿美元），用于为贫困公立学校学生购买数据套餐和平板电脑，以提供互联网接入。
“我们有1800万处于社会弱势地位的学生，其中600万人因缺乏互联网接入而无法参加（线上）课程，”参与起草该法案的数名反对派国会议员之一伊斯雷尔·巴蒂斯塔告诉汤森路透基金会。
但巴西极右翼总统雅伊尔·博索纳罗于5月否决了该法律，此举后来被国会推翻，随后他又将该法律诉诸最高法院。
8月，博索纳罗签署法令，无限期推迟向各州拨付的互联网接入联邦资金。
“（博索纳罗）想要的是尽可能推迟（拨款），因为如果到12月底各州还没有花完这笔钱，就需要退还，”巴西伊布莱科大学宪法学教授路易斯·克劳迪奥·阿劳若说。
教育部发言人在一份声明中表示，巴西经济和教育部长已就该法律的财务风险向国会提出警告。
声明称，政府“不遗余力地尝试向需要这些公共政策的学生普及互联网接入”。
激励措施不足
道尔表示，疫情凸显了农村与城市之间的鲜明数字鸿沟，也凸显了富裕社区居民与贫民窟居民之间的差距。
他补充道，在南美洲许多大城市，4G网络覆盖良好，但贫困居民却很少负担得起上网费用。
“数字包容问题不仅是城乡之别，还包括高收入与低收入之别、性别相关问题以及残障相关问题，”他说。
道尔表示，政府与私营电信公司建立合作伙伴关系，并提供税收减免等财政激励措施，以在农村地区建设基础设施，这有助于弥合数字鸿沟。
“公私双方建立更紧密的合作关系，才能真正带来改变，并实现所有人的互联网接入，”他解释道。
科技企业家查维尔·舍德劳伊创办了互联网服务提供商初创公司Wayru。他表示，拉丁美洲的电信公司认为在农村地区扩大互联网接入风险过高、成本过大。
他说，投资互联网基础设施（如光纤电缆、天线以及5G基站）很少能盈利，因此政府需要介入。
“如果政府不落实基础设施和资金，那就只是空谈，”舍德劳伊说。
