在非洲大多数城市，非正规部门是主要经济形态。
根据一项新研究，非正规就业可以成为可持续城市化议程的一项优势。
非正规就业部门有助于保护自然环境、培养技能并促进社会凝聚力。
它还可以为本土知识体系和人文文化作出贡献，并推动经济发展。
在非洲大多数城市，非正规部门是主要经济形态。这是因为城市人口快速增长，而经济和工业增长缓慢，就业水平较高。未经监管的经济活动为大多数家庭提供工作和生计。
非正规部门不断发展，对城市生存变得愈发重要。与此同时，各国政府、区域集团和国际发展组织对可持续城市发展理念的兴趣日益浓厚。这一理念指通过相关进程促进经济发展、改善所有人的城市生活质量，并保护自然环境。
人们常认为非正规经济会给可持续发展带来挑战。例如，摊贩被指责乱扔垃圾。手工采矿和非正规木工等活动被认为正在破坏环境。人们也担忧非正规产业处理废弃物的方式。还有一种看法认为，该部门的工作不稳定，只能以短期生存为导向，社会经济回报很低。
我的研究却表明，该部门可以成为可持续城市化议程的一项优势。它有助于保护自然环境、培养技能并促进社会凝聚力。它还可以为本土知识体系和人文文化作出贡献，并推动经济发展。
我在津巴布韦小镇诺顿开展了这项研究，当地非正规部门发挥着重要作用。我对20名非正规企业家以及5名代表小企业协会和市政当局的官员进行了深入访谈，旨在获取定性信息。在为期10个月的实地调查中，我还与许多其他非正规企业家进行了大量非正式交谈。这些企业家从事木工、金属加工、建筑、美容与时尚、街头零售和家禽养殖等行业。
我发现，充分利用该部门带来的看似微小的可持续发展效益，有望产生更大、更好的成果。我无意美化非正规经济，而是想指出，在那些被描述为负面且适得其反的现象中，仍有可能发挥作用的方面。
关于诺顿
诺顿是津巴布韦首都哈拉雷以西45公里的一座城镇，拥有超过67,000名居民，曾受益于该国的工业分散化政策。但自20世纪90年代以来，去工业化一直重创当地经济。诺顿的正规产业崩溃，催生了充满活力的非正规经济，此后一直支撑着当地大多数人的生计。
我的研究表明，诺顿的非正规经济活动有助于环境可持续发展，也为该镇的财政可持续性作出贡献。此外，这些活动还能促进社会凝聚力、保存知识并传授技能。
环境：
我观察到，繁忙购物中心的经营者并未乱扔垃圾，而是每天清扫自己的工作场所。由于地方当局陷入财政危机，他们使用自己的清洁设备。经营者将垃圾妥善投放到指定地点，并经常参与镇上的清洁活动。
在缺乏正规废弃物管理服务的情况下，非正规部门还提供废弃物回收服务。人们收集金属和塑料废弃物，制成新产品或将物品重新利用。他们还用有机废弃物为耕地施肥。大多数废弃物并非非正规活动的产物。
城市农业也为诺顿的自然环境带来了积极影响。诺顿居民通过在院落和空地耕种，帮助城镇增添绿意。虽然耕种主要是为了补充食物和出售剩余农产品，种树也带来了环境效益。诺顿的城市农民为了寻找耕地，还修复了被非法用作垃圾场的开放空间。他们在整地耕种时清除了塑料、金属和瓶子，从而消除了环境隐患。
诺顿有许多空地，地方议会因财力有限而无法全面维护。夏季，疯长的植被会阻挡视线和通行，并藏匿啮齿动物、害虫和寄生虫。干燥植被很容易着火。我发现，人们以非正式方式占用并维护这些空地，用于各种用途，使其成为更安全的环境。
通过清洁公共空间、植树、管理植被、回收废弃物和修复受污染土地，诺顿的非正规经济在促进城市环境可持续发展方面发挥着重要作用。
社会资本：
我发现，非正规部门从业者彼此关系密切，例如会在其他摊贩不在时帮忙照看摊位。人们彼此以亲属称谓相称。该部门似乎遵循这样的原则：社区可以通过团结、合作、关怀和分享得以生存。
本土知识：
受访者表示，非正规部门是优质有机食品的可靠来源，其中包括传统食品和食谱。它还让传统草药和药品更容易获得、价格更实惠。通过这些方式，该部门保存了传统知识。
技能培训：
在津巴布韦，大多数家庭无力承担正规培训的费用。非正规部门为人们提供了学习技能的途径。它向所有愿意工作和学习的人敞开，不论其教育背景或社会经济背景如何。例如，我在研究中遇到了许多技艺娴熟、经验丰富的建筑工人、木工、时装设计师和瓷砖铺设工。这些从业者表示，他们通过参与非正规部门学会了这些技能。
社会经济发展：
诺顿地方当局承认，其大部分收入来自非正规部门企业，包括摊贩经营许可证费用、月度经营费和罚款。非正规部门提供了该镇的大多数就业岗位。
结论
非正规部门是一项可供当局利用的优势，有助于在建设城市的过程中提升城市可持续性。当局可以提供创业基础设施予以支持，使人们能够在更安全的条件下工作、提高收入、发展业务和改善生计，并为地方当局的运作作出贡献。
当局还可以普及更可持续的耕作方式，并支持和认可非正规技能培训。此类做法有望促进诺顿及其他非正规经济普遍存在的城市实现可持续城市发展。
