皮尤研究中心对联邦法院系统新数据的分析显示，联邦刑事起诉数量在2011年达到峰值后，连续五年下降，如今已降至近二十年来的最低水平。与此同时，司法部长杰夫·塞申斯表示，司法部将在未来几年扭转这一趋势并大幅增加刑事起诉。
据美国法院行政办公室称，联邦检察官在2016财年对77,152名被告提起刑事指控。这比2011财年下降了25%；当年有102,617名被告受到指控，也是自1997年以来年度总数最低的一年。这些数据统计了在美国联邦地区法院被控重罪和严重轻罪的所有被告，以及部分被控轻微违法行为的被告；不包括由治安法官审理案件的被告。
过去五年，毒品、移民和财产犯罪起诉均有所减少；这三类是联邦政府最常指控的犯罪。司法部在2016年对24,638名被告提起毒品指控，比2011年减少23%；对20,762名被告提起移民指控，减少26%；并指控10,712人犯有欺诈、侵吞等财产犯罪，减少39%。
然而，对其他较少被起诉的犯罪类型，起诉数量略有上升。例如，检察官在2016年指控8,576名被告犯有枪支犯罪，比2011年增加3%（比2015年单年增加9%）。此外，2,897人因谋杀、抢劫和袭击等暴力犯罪受到指控，比五年前增加4%。
近年联邦起诉数量下降可能由多种因素造成。一个显著变化发生在2013年，当时的司法部长埃里克·霍尔德指示联邦检察官确保他们提起的每一起案件“都涉及重大的联邦利益”。在一场宣布政策调整的演讲中，霍尔德表示，检察官“不能，也不应对每个案件都提起诉讼，也不应指控每一名被控违反联邦法律的被告”。
塞申斯于2月就任司法部长，他表示司法部在其领导下将采取不同做法。具体而言，他主张增加起诉毒品和枪支相关犯罪，以此作为更广泛的打击暴力犯罪计划的一部分。据联邦调查局称，暴力犯罪在2015年在全国范围内上升，并在2016年上半年继续上升。（尽管有所增加，暴力犯罪仍远低于20世纪90年代的水平。）
传统上，联邦政府在起诉暴力犯罪方面发挥的作用相对有限，这类案件通常由各州和地方政府处理。联邦和州监狱在囚犯构成上的差异体现了这一点：据司法统计局最新数据，被判刑的州监狱囚犯中有53%因暴力犯罪服刑，而联邦监狱囚犯中这一比例仅为7%。按人数计算，约有70万名州监狱囚犯因暴力犯罪服刑，相比之下，因暴力犯罪被关押的联邦囚犯约有14,000人。
自2001年以来，司法部的起诉重点发生了变化。例如，移民犯罪在2001年仅占全部起诉的15%；到2016年，这一比例升至27%。同期，毒品犯罪占全部起诉的比例从38%降至32%，财产犯罪则从20%降至14%。
司法部调整起诉重点并不罕见。例如，2013年，在两个州将娱乐性使用大麻合法化后，司法部公布了新的起诉重点，针对涉及这种毒品的犯罪；根据联邦法律，大麻仍属非法。2016年，联邦大麻起诉案件降至5,158起，比五年前减少39%。
需要注意的是，本分析使用的数据仅统计每年被起诉的被告人数，并不反映被判有罪或被判处监禁的被告人数。这些数字还包括少数案件并非通过新的起诉进入联邦法院，而是通过重审等其他方式进入法院的被告。
为避免对可能被控多种犯罪的被告重复计数，美国法院行政办公室公布的数据按被告所涉最严重的罪行统计。例如，一名被控枪支犯罪和毒品犯罪的被告，将按两项罪行中较严重的一项计数；哪项更严重，则由各罪行可能判处的最高刑罚决定。
