每当你拨打 *XYZ# 查询手机话费余额时，你用的就是一种名为 USSD、已有数十年历史的技术标准。很长一段时间里，它几乎只用于这一用途，但如今情况已经改变。
USSD 是非结构化补充业务数据（Unstructured Supplementary Service Data）的缩写。我想，它一直没有一个朗朗上口、广为人知的别称，是因为它始终没有真正普及。移动运营商，尤其是非洲的运营商——当地市场主要采用预付费模式——通常将 USSD 用于内部应用，例如查询余额、充值、购买流量套餐和促销活动。
近来，银行和公用事业公司也开始利用这一协议，在整个非洲大陆开发移动银行和公用事业管理应用。
这本身并不特别——但 USSD 应用有一个独特之处，使该协议对非洲市场极具价值：USSD 几乎适用于所有*手机。
（*嗯，并非所有手机——而是所有支持 GSM 标准的手机，不包括 CDMA 等其他标准；而非洲的大多数手机都支持 GSM。基本上，如果你在非洲大陆使用的手机需要插入 SIM 卡，它很可能采用 GSM。）
过去，开发 USSD 应用是一项专门工作，通常由受过一定专业培训的网络工程师完成。看看 LinkedIn 上列出了多少 USSD 开发人员职位就知道了。
过去几年里，银行和其他大型企业部署 USSD 应用时花费巨大，因为这需要投入工程力量和设备。直到最近，个人和小型组织甚至想都不敢想自行开发 USSD 应用。
但如今，真正不可思议的事情发生了：开发者突然可以轻松地构建 USSD 应用。
USSD 的用途早已远远超出设计者最初想象的范围。要理解促成这一变化的一连串极不寻常的事件，我们必须回到移动革命的开端。
1997年3月，在法国海滨城市尼斯附近，欧洲电信标准协会（ETSI）的一支工程师团队发布了一份全球移动通信系统（GSM）标准文件。该协会总部位于索菲亚安提波利斯科技园，ETSI 制定标准文件，供全球电信行业使用。
这份编号为 GSM 02.90 的文件介绍了一种鲜为人知、鲜有人关注的专用协议，旨在支持移动网络运营商的计算机与用户手机之间的技术通信。
移动通信作为一个行业开始兴起时，运营商很快意识到，需要一种协议来实现便捷的机器间通信，以执行需要设备（此处指手机）向网络发起查询的任务。
于是，USSD 应运而生，用来补充（名称中就体现了这一点）现有的 GSM 标准；后者更侧重于人与人之间的通信。
USSD 标准的设计者（或许）从未设想过有人会在运营商内部网络之外使用该协议开发应用，因此它非常简单，功能也有限。
USSD 的简单正是其强大之处：所有手机都能轻松支持它，无需具备 Android 和 iOS 等智能手机平台所要求的处理硬件。
然而，它最初的设计并未考虑另一项新兴技术——互联网，也未预见智能手机的出现将如何连接计算与电信两个领域，形成一个全新的行业。
IBM Simon 是第一款（大致可以说是）智能手机，首次将电话功能与应用结合起来。它于1994年发布，能够发送电子邮件，并配有几个基础应用。
USSD 标准问世时，行业内构建应用的最佳实践是利用移动数据，通过互联网传输数据。
此后数年，智能手机的质量和性能不断提升，移动数据网络的容量也持续扩大，进一步推动了这一趋势。因此，所谓“发达”世界的大部分地区从未发现 USSD 有什么重要用例。
世界上一些地区的互联网普及率很高，USSD 因而几乎没有用武之地，也就很少有人基于它进行创新。
但非洲“与众不同”
非洲大陆的互联网普及率约为18%，但移动通信普及率超过80% 的移动普及率。这80%的移动用户中，拥有手机的人数超过9.6亿。
这些人有真实的生活，也面临真实的问题，而软件开发者可以开发应用来解决这些问题。
然而，真正为非洲打造产品的软件开发者无法奢望使用联网技术或智能手机平台，因为通过这些方式开发的应用根本无法实现大规模普及。
尽管智能手机的普及率正在上升，大多数非洲人最初使用的手机仍很可能是功能手机，因为低价中国制造商主导着整个非洲大陆的手机市场。
这是否意味着，这些功能手机用户注定要被排除在正在改变全世界人们生活方式的应用革命之外？
答案是否定的，原因就在于 USSD。
USSD 的最初设计者设想它的工作方式大致如下：
随着互联网的出现，以及从那时到现在发生的诸多技术创新，如今 USSD 通常按以下方式运行：
互联网世界与 USSD 世界的融合，得益于应用程序编程接口（API）。
API 使应用开发者能够运用构建网络应用时相同的技能和技术开发 USSD 应用。这意味着，任何能够开发智能手机应用或网站的开发者，都完全可以开发 USSD 应用，无需学习任何新知识。
先坦白说明一下，免得见多识广但容易生气的读者在回复中指出这一点：我在一家专注于 USSD（以及短信、话费、语音和支付）的美国 API 公司负责国际拓展，这家公司名叫Africa’s Talking——所以你现在知道我为何关心这件事，也知道我可能有所图；这没关系，因为实际上没有人会因此受损。
整个非洲大陆的开发者都在利用这些 API，打造功能强大的产品。
其中一个例子是马拉维年轻开发者 Qina Jere。她开发了一款 USSD 应用，帮助女性追踪月经周期，并通过短信通知她们的易孕期，以便进行家庭规划。
你会发现，智能手机上有许多类似应用，我最喜欢的是 Clue（别问原因）。但对于那些没有其他选择或得不到家庭规划建议的女性来说，这些应用非常有用——例如马拉维数百万女性，她们甚至用不上电，却至少拥有一部手机，或能借用一部手机。
USSD 应用最大的优点是无需安装，因为它们运行在网络上，而不是设备上。
因此，USSD 应用一经部署到网络，就会立即向所有用户开放。如果你现在身在马拉维并使用 Airtel，可以拨打 *384*720# 使用 Bwenzi Lathu 应用，亲自验证这一点。所有信息都存储在云端，并通过安全方式传输。（事情果然如我所说。）
我在这篇文章的标题中使用“革新”一词绝非轻率。这项技术确实正在改变女性规划生活和家庭的方式，因为她们如今有了掌控生育时机的手段。
无数行业都能从 USSD 中受益，而非洲大陆在银行、微型金融和保险等行业已经出现了广泛应用。需要说明的是，我不认为 USSD 会取代应用（持这种看法的也不止我一人）；相反，这项技术可以叠加在现有应用之上，触达更广泛的受众。
事实上，新一代科技初创企业正在涌现，业务围绕 USSD 展开。例如，莫桑比克的 Biscate 和尼日利亚的 Mines。这些并非小型初创企业；凭借 USSD 带来的覆盖规模，它们筹集的资金已达约100万美元。
USSD 是否会主导功能手机应用领域，这个问题已不再是“会不会”，而是“何时会”。第一代 USSD 创新者已经出现，并且已经取得进展。
你会开发什么？
