纵观近期的增长成败案例，一些经济体的积极故事都具有相对较高的女性自主权特征：博茨瓦纳在过去几十年间拥有最高的GDP增长率，不仅制度环境有利，而且性别平等程度也很高（Robinson 2009；性别平等数据来源：Carmichael, Dilli and Rijpma, 2014）。同样，中国和韩国从20世纪初的极端性别不平等，转变为1960年代和1970年代相对较高的性别平等水平，之后才迎来世界经济中最为显著的经济增长进程（同上）。
许多发展经济学家发现，性别不平等与发展放缓相关。Stephan Klasen及其合著者运用宏观经济回归分析表明，在过去几十年中，性别不平等通常与发展中国家较低的GDP增长相关（Klasen and Lamanna 2009；Gruen and Klasen 2008）。
在一项新的研究中，我们在动态的历史背景下直接评估了女性自主权对增长的影响。鉴于因果方向问题在这一讨论中显然具有关键作用，我们仔细考量了这一关系的因果性质。我们利用了这样一个事实：在所研究的几个世纪中，乳糖耐受是一种相对外生的遗传因素，并且它增加了对乳制品养殖的需求。在乳制品养殖中，女性传统上在创造收入方面发挥着重要作用（Voigtländer and Voth 2013）。相比之下，在谷物种植中，女性的参与受到限制，因为这需要较强的上肢力量（Alesina et al. 2013）。因此，乳糖耐受这一遗传因素影响了性别特定农业专业化的长期差异，并有助于解决统计分析中的因果方向问题。
我们采用了基于年龄堆积（age-heaping）的计算能力估算这一新方法。这些估算反映了人力资本形成的一个关键组成部分，即对经济增长最为重要的数字技能。Hanushek and Woessmann (2012)指出，在解释经济发展方面，与数学相关的技能优于简单的入学率指标。因此，我们聚焦于与数学相关的指标。我们使用了两个不同的数据集：一个是1500年至1850年欧洲国家的面板数据集，另一个涵盖欧洲268个地区，范围从东部的乌拉尔山脉延伸至西南部的西班牙以及西北部的英国。
结婚年龄与女性自主权的其他指标高度相关，例如女性户主的比例或妻子年龄大于丈夫的夫妻比例。结婚年龄之所以特别值得关注，是因为存在一条微观经济渠道，即从劳动经验到女性人力资本提升：早婚后，女性退出劳动力市场，转而从事家庭经济中的工作，她们对子女的教导减少，其中包括计算技能。早婚女性有时也更不重视这些技能，因为它们“不属于她们的领域”，即这些技能无法帮助她们获得身份认同（Baten et al. 2017）。
图1. 1500–1549年欧洲的平均结婚年龄
在16世纪初欧洲的结婚年龄地图中，英国遥遥领先（图1）。这或许已经预示了英国此后的快速增长，并最终在18世纪末至19世纪初引发了工业革命（Kelly et al. 2013）。18世纪初，中欧的女性自主权开始回升，而当时一些东中欧经济体的数值仍然相对较低（图2）。
图2. 1700–1749年欧洲的平均结婚年龄
这一趋势延续至19世纪初，而东南欧的数值仍然较低。相比之下，斯堪的纳维亚和中欧（包括瑞士和奥地利）的女性自主权数值相当高，这些地区后来在第二次工业革命中成为佼佼者。
图3显示了两个时期内平均结婚年龄与计算能力之间的强正相关关系：1700年后的半个世纪和1800年后的半个世纪。丹麦、荷兰、德国和瑞典的女性自主权和计算能力数值都很高。
图3. 1700年的平均结婚年龄与计算能力
在我们的回归分析中，我们纳入了大量控制变量，例如宗教、农奴制、国际贸易和政治制度。我们发现，女性自主权与计算能力之间的关系非常稳健。
我们还研究了19世纪地区层面女性自主权与人力资本形成之间的关系。计算能力与结婚年龄呈现向上倾斜的回归线（图4）。
图4. 各地区的偏散点图
最重要的是，这一效应并非由个别异常值驱动。例如，在克罗地亚-意大利的菲乌ME（Fiume）省，其残差计算能力和残差结婚年龄均较高。相比之下，在俄罗斯中部的斯摩棱斯克以及意大利的巴西利卡塔地区，则同时观察到残差结婚年龄和残差计算能力均较低的情况。
总之，实证结果表明，女性自主权较高的经济体在经济发展中成为（或保持为）佼佼者。人口中的女性群体需要为整体人力资本形成和繁荣作出贡献，否则将在与其他经济体的竞争中失利。将女性排除在人力资本发展之外的制度——例如早婚，并因此常常使其退出独立的、技能要求较高的经济活动——在人类历史上阻碍了许多经济体取得成功。
