据迄今开展过的最详尽野生动物调查之一显示，印度虎的数量有所增加。虎群数量增长了6%，达到约3,000只。
大规模调查有望为大型食肉动物的计数树立新的世界标准。这些令人鼓舞的结果印证了印度在老虎保护方面的大力投入。
一项浩大的工程
大型独居食肉动物讨厌被人看见。它们的整个生存依赖于能够避开猎物的察觉，并悄然靠近后再发起攻击。
因此，当我们想要统计老虎数量时，老虎自然不会配合。然而，准确的种群数量是良好保护工作的基础。自2006年起，印度政府每四年开展一次全国性普查，对老虎及其他野生动物进行统计。
项目团队为推算老虎种群数量所付出的努力可谓极其惊人：44,000名野外工作人员在印度20个有虎分布的邦内开展了近318,000次栖息地调查。共检查了约381,400平方公里的区域，以寻找老虎及其猎物的踪迹。
（相关申请已提交至《吉尼斯世界纪录》，以确认这是否是全球迄今规模最大的野生动物调查。）
项目团队在139个研究地点的26,760个位置设置了成对的红外相机陷阱，共收集了近3,500万张照片（其中包括76,523张老虎照片和51,337张豹子照片）。这些相机陷阱覆盖了印度老虎分布范围的86%。在因政治冲突而无法实地工作的区域（占老虎分布范围的14%），则采用可靠的模型推算种群数量。
统计老虎
如果数据分析工作做得不好，收集如此庞大的数据将完全是白费功夫。研究团队听取了全球顶尖专家的建议来对照片进行分类：模式匹配专家负责辨别同一只老虎在季风季与旱季拍摄的照片，即便其行走角度不同；机器学习专家负责加快物种识别速度；空间分析专家则负责推算老虎及其猎物的种群数量。
研究团队采纳了这些建议，并结合自身对老虎生态学的专业认识，开发出一套在大型食肉动物研究领域独树一帜的普查方法。
我们很荣幸受邀成为审阅此过程的非印度籍科学家之一。同行评审是任何科学研究的关键环节，尤其重要，因为早期的印度虎调查素以不可靠著称。
实际数据
那么，他们的成果如何？共有2,461只年龄超过一岁的个体老虎被拍摄到。据估算，印度的老虎总数为2,967只（误差范围约为12%）。
其中，83.4%是根据相机陷阱照片估算得出的，其余则通过可靠的模型推算。老虎数量每年增长6%，延续了自2014年普查以来的增长速度。这对印度的保护工作而言是一项了不起的成就。
然而，情况并非一片乐观。自2014年至今，老虎栖息地面积减少了20%，尽管老虎已迁入一些新的区域（占其在印度分布范围的约8%为新增区域）。虎类调查的协调人Yadvendradev Jhala和Qamar Qureshi总结认为，虽然印度部分地区已建立并受到保护的虎群数量有所增长，但小型、孤立的种群，以及沿建立的种群之间走廊分布的种群，却已经灭绝。
这表明，保护工作需要着力改善孤立种群之间的连通性，同时激励人们迁出核心虎区、减少偷猎，并改善栖息地以增加猎物资源。
鉴于印度人口不断增长，这项任务绝非易事。但私营旅游企业投资于走廊沿线的土地收购，以及设立社区保护区，可以为扩大受保护走廊的政府资金提供补充。
印度普查的成功促使尼泊尔和孟加拉国政府聘请同一项目团队，协助估算本国的老虎种群数量。这些方法完全可以，也应当用于其他具有标志性、可被逐一识别的代表性物种，例如南美洲和中美洲的美洲豹；非洲的豹、猎豹和鬣狗，甚至澳大利亚的袋獾。
