硅谷涌现的科技“独角兽”如今似乎已多得不稀奇，而非洲首家科技独角兽——非洲互联网集团（AIG）却引发了广泛关注。成长为估值达10亿美元或以上的非上市科技公司，是AIG的一个重要里程碑，沃顿商学院管理学教授David Hsu表示。
“这是一个高度醒目、具有象征意义且实质性的标志，”Hsu指出。“这表明市场需求足够旺盛，而且[AIG]能够搭建起一个足以支撑这一估值的平台。”
此前，非洲还没有一家当地的非上市科技创业公司获得过这一殊荣。在最近一轮融资中，AIG获得了高盛、火箭互联网（AIG的母公司）和南非电信公司MTN集团的新一轮注资，估值约为11亿美元。根据世界银行《全球经济展望》的预测，2014年至2017年全球增长最快的12个经济体中有6个位于非洲，因此这片大陆终于有了自己的科技成功故事并不令人意外，沃顿商学院管理学教授、Katherine Klein社会影响力倡议副院长沃顿社会影响力倡议表示。“首家独角兽这一称号本身就能让本地和外国投资者相信，这样的成功是可能的，”Klein说。“我们应该会看到更多资金流入，虽然缓慢，但势头会持续。”
非洲的亚马逊？
AIG是一家集团母公司，旗下拥有10家面向消费者的互联网企业：Jumia（电子商务平台）、Zando（鞋服零售商）、Hellofood（食品配送服务）、Kaymu（在线转售市场）、Lamudi（房地产分类信息平台）、EasyTaxi（出租车叫车服务）、Jovago（酒店预订门户）、Everjobs（招聘分类信息网站）和Carmudi（汽车销售平台）。AIG创立于2012年，目前在非洲23个国家运营。
AIG的主要支持者之一是火箭互联网，这家德国公司曾被称为初创企业克隆工厂。火箭互联网在各地区的互联网业务分为非洲互联网集团、中东互联网集团、亚太互联网集团和拉丁美洲互联网集团。
AIG最成功的子公司Jumia常被比作亚马逊的仿效者，并针对非洲市场做了调整。目前，Jumia已在11个非洲市场运营，包括喀麦隆、埃及、加纳、肯尼亚、科特迪瓦、摩洛哥、尼日利亚和乌干达。“当企业把一个国家的概念或创业构想借鉴到另一个国家，并根据当地需求加以调整时，我称之为……‘创造性模仿’，”Martin Ihrig说。他是沃顿商学院兼职教授，也是宾夕法尼亚大学教育研究生院的实践教授。“非洲的案例生动地说明了这一点。”
Ihrig的研究显示，对于在信息通信技术发达环境中经营的全球创业者而言，创造性模仿策略尤其有效。“也许10年前，这件事还没那么容易。如今有了互联网，新的创业构想可以传遍全球，复制起来也更容易，”Ihrig解释道。
事实上，高盛在AIG最近一轮融资中投入的3.26亿美元，指定用于发展Jumia。“高盛可能考察了自己最感兴趣、也最有把握的业务方面，”Ihrig指出。“Jumia一定是投资组合中的明珠。”
另一家重要支持者是法国保险巨头AXA，该公司投入8300万美元，换取8%的股权。AXA还将成为AIG的独家保险供应商。AIG首席执行官Jeremy Hodara在接受彭博社采访时表示，AXA的投资将扩大非洲消费者获得保险产品的渠道，并推进AIG的目标：在其经营的市场提供消费者无法在当地获得的服务和产品。他说：“非洲的线下世界，也就是现实世界的基础设施，发展速度实在太慢了。你不可能每隔一个街角就找到一家房地产公司、旅行社或保险公司，我们的线上业务旨在填补这一空白。”
据《新非洲：一个新兴大陆成为全球强国》的合著者、沃顿社会影响力倡议顾问Aubrey Hruby介绍，与AXA的交易对双方都有利。她解释说，在这个多达60%的人自费支付医疗费用的大陆，保险公司提供汽车和摩托车保险，以及农作物和气候保险等产品，具有巨大的商业潜力。
AIG管理层不愿透露Jumia的估值或盈利数据，但该网站正经历显著增长。Jake Bright在TechCrunch的一篇文章中采访了AIG联席首席执行官Sacha Poignonnec。Bright与Hruby合著了《新非洲》。Poignonnec表示，Jumia在2015年前九个月的营收约为2.34亿美元，较2014年增长265%。Ihrig说，投资者“相信非洲的未来很有吸引力。他们认为其中某些地区将取得巨大成功，实现快速且呈指数级的增长。在美国，我们看到投资者以高价评估企业，有时这些价格令人难以理解。在非洲，风险仍然相当大，但未来的消费者需求也很旺盛。”
Hsu补充说，对这样的创业项目可以给予较长的耐心。金融机构进行信用评分或集中管理信息的潜力，可能为吸引客户使用AIG平台创造巨大价值。Hsu指出，这些数据可以用于多种用途，从而有助于开展广泛的金融交易。
此外，非洲实现盈利的一大障碍是基础设施，而Jumia已找到创新办法来绕开这一难题。非洲人中，全年都能在两公里范围内到达铺装道路的人仅约三分之一。与巴西、越南等其他新兴经济体相比，非洲的运输成本高出五至八倍，据麦肯锡称。让运输基础设施如此昂贵的是“最后一公里”配送。Hruby解释说，为克服这些障碍，Jumia拥有自己的摩托车车队。她指出：“正是这些适应性调整让AIG取得非凡成功，也可能推动更多企业扩大经营规模。”
Hruby指出，Jumia在尼日利亚最为成功，该国新兴的中产阶级带动消费领域快速增长。她还补充说，尼日利亚是非洲人口最多的国家，人口超过1.77亿，预计25年后人口将达到目前的两倍。按国内生产总值计算，尼日利亚也是非洲最大的经济体。根据麦肯锡全球研究院的数据，尼日利亚贸易额预计平均每年增长8%，到2030年将增长至每年1.4万亿美元，达到目前的三倍，并成为该国经济中最大的领域。
原油占尼日利亚出口额的90%，约占政府合并预算收入的75%，据世界银行称。但Ihrig指出，尽管油价下跌，消费者仍然需要生活必需品。Hruby补充说：“随着油价下滑，进口商品会变得更贵，这会促使企业转向本地制造的商品。”
泡沫还会继续膨胀吗？
AIG并非非洲唯一一家迅速崛起、估值接近十亿美元的科技创业公司。
“Interswitch是一家重要企业，”Hruby说。Interswitch由Mitchell Elegbe于2002年在尼日利亚创立，处理数字银行支付业务，并拥有一家借记卡服务商。总部位于伦敦的私募股权公司Helios Investment Partners是其主要支持者之一，2010年出资9600万美元获得52%的股份。Helios在2月表示计划出售其持有的Interswitch股份，预计此举将引起投资者的浓厚兴趣。
据彭博社6月的一篇报道，Interswitch正考虑于今年晚些时候在伦敦和拉各斯进行首次公开募股。若在两国上市，该公司将能更广泛地进入资本市场。Hruby说，在尼日利亚本地上市可能出于政治原因，但公司可以通过证明自己符合英国监管标准，在海外筹集大部分所需资金；Hruby补充说，这将大大增强投资者的信心。
Hruby指出，曾在AIG工作过的创业者也离职创办了自己的企业，这让人想起催生了YouTube、Yelp和LinkedIn的“PayPal黑帮”。电子商务物流初创公司Africa Courier Express（ACE）和礼品卡零售商SureGifts均由前Jumia员工创立。Ihrig指出，至少在线下世界，“一个市场通常会有两到三家企业共存，例如麦当劳和汉堡王，或Chipotle和Qdoba。”Hruby指出，在非洲这样的地方，金融市场和交通基础设施仍处于起步阶段，这些新兴企业需要彼此协作，共同发展整个行业。
Jumia适应非洲市场的另一项做法，是允许货到付款，而不是像亚马逊通常采用的方式那样要求消费者预先使用信用卡付款。Klein解释说，Jumia“在适应非洲市场方面更加精明”。她指出，人们更习惯像在街头市场那样以现金交换商品。
Hsu指出，印度也有类似的现金文化。印度科技“独角兽”Snapdeal是一个类似亚马逊的仿效者，由Kunal Bahl创立，也不得不调整其支付模式。Hsu说：“如果有利润驱动，就会形成强大动力，推动创新、克服这些挑战，而不会把这些[金融模式]视为一成不变。”此外，Hruby指出，中国企业阿里巴巴在进入新兴市场方面经验丰富，并不严重依赖信用卡。
尽管撒哈拉以南非洲在移动货币账户持有者比例方面居世界首位，但只有12%的成年人拥有此类账户，而全球这一比例为2%，据世界银行称。在这12%的人群中，45%只使用移动货币账户办理银行业务。根据世界银行2014年全球金融包容性数据库，撒哈拉以南非洲只有34%的成年人拥有银行账户，因此大多数人与主流金融机构毫无联系。
“现金仍然为王，”Hruby说。她解释说，在尼日利亚，现金文化根深蒂固，人们仍会提着一箱箱现金买房买车。在肯尼亚，电信公司推出的移动货币平台M-Pesa正逐渐成为常态，但尼日利亚的移动支付落后于肯尼亚。Hruby补充说，在尼日利亚，人们“要么刷信用卡，要么付现金，移动支付很少”。由于网络诈骗猖獗，人们仍不信任信用卡系统。
接下来会怎样？
亚马逊本身尚未真正在非洲站稳脚跟，这让新兴企业先行摸索如何应对物流挑战，例如解决基础设施和金融支付问题。Ihrig指出：“有趣的问题是：亚马逊会怎么做？会收购Jumia，还是亲自进入非洲市场？”火箭互联网的联合创始人萨姆沃兄弟也有把仿效产品卖给创意原型企业的经验：1999年，eBay从火箭互联网手中收购了其仿效者Alando。Hruby说，另一个值得关注的问题是阿里巴巴会怎么做，因为这家中国公司进入新兴市场的经验更丰富。
但Hruby指出，AIG拥有先发优势。Klein还补充说：“如果你对当地国家没有深入了解，就不容易打造出一个有吸引力的品牌。”
