在疫情期间继续支持教育，非洲各国政府可以加强本国对新冠肺炎的即时应对和长期复苏。
学校为最需要帮助的家庭提供社会保障，教育的持续性有助于维护社会稳定。
教育的持续性对生产力和竞争力也至关重要。
非洲政界领导人肩负重任：新冠肺炎感染病例不断攀升，卫生系统脆弱，粮食不安全状况加剧，部分地区社会动荡日益严重。与此同时，随着政府收入因非洲大陆数十年来最严重的经济萎缩而锐减，可用于应对这些挑战的资源正在减少。
目前，财政拮据的各国政府及其国际发展伙伴理应优先保障公共卫生、社会保障和经济刺激措施。但它们似乎忽视了其最重要的工具之一：教育。
近期分析表明一些非洲国家政府正在削减应对疫情的教育预算——若以2008年全球金融危机为鉴，捐助方也会这样做。而在2008年危机期间，政府能够通过举债维持教育预算，但如今非洲大陆的公共债务负担已然沉重，借贷条件也不利。
但教育是非洲规模最大、影响最深远的政府活动之一，政策制定者和援助机构若忽视教育，将使非洲大陆付出沉重代价。事实上，在疫情期间继续支持教育，政府可以通过四种关键方式加强本国对新冠肺炎的即时应对和长期复苏。
第一，新冠肺炎对非洲最脆弱人群的打击最为严重：粮食不安全状况急剧加剧，经济衰退可能使撒哈拉以南非洲另有2300万人陷入极端贫困。但学校一旦重新开学，将成为向最需要帮助的家庭提供社会保障的有力载体，这也将促进入学出勤。例如，学校项目提供带回家的食物配给和现金转移支持，激励资源极为有限的家庭送子女上学，同时为其提供亟需的营养和经济支持。
同样，教育部门在支持卫生部门应对疫情方面发挥着重要作用。例如，挽救生命的新冠肺炎健康信息（从正确洗手方法到佩戴口罩）可纳入国家远程学习计划。这一赋予儿童知识以改变家庭行为的策略，在过去的公共卫生运动中已被证明行之有效，包括坦桑尼亚、加纳和乌干达在内的国家已将其用于新冠肺炎防控。此外，学校也一直是疫苗接种运动等公共卫生干预措施的重要一线场所。
第二，鉴于对最脆弱群体救助不足可能引发抗议并助长社会动荡，教育的持续性有助于维护社会稳定。疫情期间，南非、马拉维和尼日利亚的年轻人和妇女已走上街头，抗议粮食及其他基本生活必需品短缺。但通过加强学校发放社会保障援助的能力，政府可以提供亟需的救济，从而缓解低收入及粮食不安全家庭的不满情绪。
此外，大量研究表明，教育服务提供不均会增加社会动荡和冲突的风险。若不持续投入教育，富裕家庭为其子女购买教育机会，将使其他学生落后，贫富差距将进一步扩大。
第三，支付教师薪酬有助于经济发展。我们对33个非洲国家进行了审查，使用了联合国教科文组织统计研究所和世界银行的数据，发现教师及教育工作人员的薪资平均占GDP的3%，超过三倍非洲各国政府为抗击疫情所宣布的平均财政方案。教师是许多非洲国家最大的公务员群体之一，其日常工作不仅本身具有内在价值，也对地方和国家经济做出了重大贡献。此外，让教师能够继续授课，将使家长更容易重返工作岗位。
最后，教育的持续性对生产力和竞争力至关重要。教育服务的长期中断或质量严重下滑，将损害非洲的长期经济竞争力。目前关于新冠肺炎导致学习损失的估计已为非洲青年描绘出令人担忧的图景。布鲁金斯学会和世界银行的同事估计，仅因四个月的失学且教育质量变化不大，美国当今学生的终身收入将大幅减少，相当于此后数代人期间美国GDP损失近13%。
由于卫生和教育方面的不足，非洲在人力资本发展方面已明显落后于其他地区。据世界银行称，非洲的人力资本指数目前仅为0.4（取值范围为0至1），这意味着若该地区在卫生和教育方面达到最高分，人均GDP将增长250%。反之，这些领域的恶化将扩大非洲与其他国家工人之间的生产力差距。
非洲的长期生产力和竞争力因学习损失而受损的程度，将取决于政府在疫情期间能否继续开展教育活动。近期估计显示，仅有25%的低收入国家目前提供远程在线和广播学习机会。但设计良好的互动广播教学可以行之有效，马拉维教育部正与民间社会组织合作，通过太阳能供电的离线平板电脑提供有效的读写和算术教学。这只是众多“跨越式”方法之一，这些方法可以在疫情期间及以后，为青年提供优质教育的新的、更有效的途径。
新冠肺炎给非洲决策者带来了一连串艰难抉择。但若政府在持续投资教育的同时，兼顾卫生、社会保障和经济复苏举措，它们将增强青年的福祉，并提升家庭、社区和国家的福利。
