非洲大陆自由贸易区（AfCFTA）协定目前已获非洲联盟（AU）52个成员国签署，其地理覆盖范围和建立非洲大陆单一市场的雄心都十分引人注目。该协定的广泛议定书将涵盖货物贸易、服务贸易、投资、竞争以及知识产权。
继冈比亚于2019年4月批准该协定之后，该协定即将改变区域内的经济关系性质：预计非洲内部贸易将增长50%以上。非洲大陆自由贸易协定还有潜力作为一项21世纪的安排在理念上实现创新，并成为世界上首个“原生数字”的贸易协定。
贸易挑战
自由贸易协定旨在为企业和消费者谋利，但其理解和适用可能颇具挑战。即便是受过法律专业训练的专家，也可能难以厘清不同贸易协定与国内规则之间错综复杂的相互作用。更为棘手的是，法律文本往往难以获取，无论是无法以电子形式获得、未能及时更新，还是不易检索。
根据2018年ECORYS关于贸易协定使用情况研究的最终报告的调查数据显示，阻碍自由贸易协定使用的关键障碍包括信息获取渠道有限，以及信息难以理解。这可能导致预期受益方无法充分利用这些协定，从而削弱了预期的经济和社会成效。
尽管有效运用规则对所有企业而言都是一项挑战，但对于微型、小型和中型企业（MSME）而言尤为棘手。原因在于，这些企业在规则解读、计算确定和文件合规方面所需的资源有限。由于非洲大多数企业规模较小，非洲大陆自由贸易区必须以这些企业为目标，以实现其“促进并实现可持续和包容性的社会经济发展”这一目标。幸运的是，法律科技能够改善不同用户群体（包括企业、海关机构和政策制定者）对贸易协定的获取途径及其功能性。
一项“原生数字”协定
“原生数字”的非洲大陆自由贸易区将使该协定更易于获取、理解和适用。在最基本的层面上，这意味着需要创建一份经授权的“机器可读”文本译本。此类便于计算机处理的贸易协定版本可以、也应当同样体现任何自然语言版本的内容。为提升可用性，计算条款、导航辅助工具和元数据信息可以通过数字格式整合进来。
采用Legal RuleML等新兴标准，将使用户能够轻松搜索相关章节并在其间跳转。针对特定章节的元数据有助于用户识别具体条款。对于在检索协定相关部分时不熟悉法律和贸易术语的人士而言，这一点尤为有益。
数字化的非洲大陆自由贸易区还为本土创新提供了契机。创建协定的机器可读版本，将使开发者能够在以数字形式表达的条款之上叠加其他技术解决方案，从而使其更加便于用户使用和获取。
“规则即代码”
多项倡议在“规则即代码”领域取得了进展。例如，新西兰以可扩展标记语言（XML）提供国内法律。在全球范围内，Xalgorithms基金会致力于使法规能够以便于自动化、可由计算机执行的形式提供。该基金会的贡献者联盟已开发出相关组件，用于通过“规则互联网”进行数字化表达法律的在线发布、发现与获取。
因此，“原生数字”的非洲大陆自由贸易区可包括在线附表，提供可执行的规则形式，用于自动化涉及计算确定的跨境交易。为此，有必要将非洲大陆自由贸易区协定的相关条款表述为算法。创建数字化译本及可执行规则附表，将确保整个贸易区的一致性，并减少各成员国在协定数字化过程中重复投入资源的需要。
数字化的非洲大陆自由贸易区将能够支持贸易便利化系统，并大幅提升任何单一窗口的部署水平。这对于自由贸易区内跨境电子商务的自动化也具有重大意义，因为各平台将能够实时获取并应用规则。
面向未来的范本
由于非洲大陆自由贸易区由非盟成员国实施，可计算执行的规则需要作为一种范本存在，以便无缝融入各国海关系统。理想情况下，这些计算机语言版本的法律将向公众开放获取。以此方式编码的规则，使缺乏贸易或法律培训的个人（例如小型商贩）能够更便捷地确保自身充分享受非洲大陆自由贸易区带来的益处。随着时间推移，这些规则可与其他系统整合，例如原产地电子证书，以及对贸易至关重要的其他数字工具，如融资机制、支付系统和数字身份机制。
数字化的非洲大陆自由贸易区将使从事贸易者更简便、更具成本效益地获取、解读和适用新规则。若执行得当并注重实际，非洲大陆自由贸易区的益处将更易实现，其预期受益方也能从中获得最大收益。
幸运的是，非洲在法律、开发和技术人才方面的储备足以确保此版本协定得以实现。在非洲背景下，通过技术跨越式实现贸易协定的可及性具有充分依据。所需要的只是促成此事的意愿。
