飞艇正在为撒哈拉以南非洲的两座岛屿提供互联网覆盖。
空中信号与地面 Wi-Fi 相连，从而提升下载速度。
该系统有望推广至其他偏远社区，帮助弥合高收入国家与低收入国家之间的数字鸿沟。
太阳能飞艇（低空飞艇）能否为撒哈拉以南非洲带来互联网连接能力提升的新时代？
坦桑尼亚的桑给巴尔岛和奔巴岛上空正在进行测试，当地两只充氦系留气球正在提供网页浏览和电子邮件服务。低空平台站（LAPS）漂浮在300米高空，使用3G和4G频段提供约70公里（km）的信号覆盖范围，足以为岛上大多数社区提供基本互联网覆盖。
基于区块链的电信公司 World Mobile 正与气球制造商 Altaeros 合作测试这项技术。如果成功，这些气球有望推广至坦桑尼亚全境以及撒哈拉以南非洲的另外12个国家。
LAPS 可承受每小时最高150公里的风速，并可在空中停留约两周，之后需要补充燃料。其他飞艇会在其停运期间提供覆盖，避免服务中断。
在地面，配套的本地 Wi-Fi 节点网络将提供高速下载，带宽足以支持游戏、流媒体播放和在线商业活动。
“包括低地球轨道卫星在内的非地面网络，是服务地理位置偏远地区的一项出色技术，”世界经济论坛电信业务负责人伊莎贝尔·毛罗表示。“非地面技术应成为混合解决方案不可或缺的一部分，以确保人们及时获得优质互联网接入。”
互联网高空飞行者
过去在偏远地区推出类似互联网传输系统的尝试，商业成效甚微。由谷歌母公司 Alphabet 推出的 Loon 项目曾部署气球，而Facebook 的 Aquila 项目曾使用太阳能无人机，但这两个项目现已停止运营。
不过，在坦桑尼亚试验的系统采取了新方法，以低空、陆空混合模式取代高空系统。它旨在为偏远地区提供可靠的网络接入，不仅覆盖尚未联网的地区，也服务于信号缓慢、微弱或时断时续的地区。
撒哈拉以南非洲许多地区的网络访问受到限制，原因包括网络覆盖不佳、数据费用高，以及人们对互联网不够熟悉。世界银行数据显示，坦桑尼亚只有约五分之一的人口使用互联网。
尽管撒哈拉以南非洲的网络覆盖一直稳步扩大，但2019年该大陆能够上网的人口仍不到30%。
弥合数字鸿沟
世界经济论坛的报告显示，低收入国家的固定宽带家庭用户占比不到10%，中等收入国家为70%，高收入国家接近90%。相比之下，世界经济论坛的《加速新常态下的数字包容》报告指出，低收入国家超过一半的用户受到下载速度缓慢的限制，这制约了在线商业活动和经济发展的前景。
但连接能力只是挑战之一。数字素养不足，是发展中国家偏远社区接入互联网面临的最大障碍之一。
世界银行近期对非洲、亚洲和拉丁美洲20多个低收入和中等收入国家开展的一项调查发现，近70% 的受访者不了解互联网是什么，也不知道如何使用互联网。这种数字技能差距尤其不利于中小企业，但它们占全球企业总数的90%，并贡献新兴市场一半的国内生产总值。
利用飞艇提升互联网连接能力，可能是弥合数字鸿沟的重要一步。但要连接偏远地区，必须同时开展教育项目，提升数字技能，并确保所有人都能负担得起互联网接入费用。
