非洲领导人周日启动了一个洲际自由贸易区。如果取得成功，该贸易区将把13亿人口联结在一起，形成一个规模达3.4万亿美元的经济集团，并开启发展的新纪元。
经过四年的谈判，各方于三月达成协议，同意组建一个由55个国家组成的贸易集团。这为周日在尼日尔举行的非洲联盟峰会铺平了道路。会上宣布加纳将成为该贸易区未来总部的所在地，并就该集团的具体运作方式进行了讨论。
非洲大陆自由贸易区（AfCFTA）是自1994年世界贸易组织成立以来规模最大的贸易安排。人们期望，它将通过促进区域内贸易、加强供应链以及推广专业知识，释放非洲长期受制的经济潜力。
“世界的目光都投向了非洲。”埃及总统、非洲联盟轮值主席阿卜杜勒-法塔赫·塞西在峰会开幕式上表示。
“非洲大陆自贸区的成功将是真正的考验，它将推动经济增长，把我们人民的福祉与生活质量之梦变为现实。”他说。
非洲仍有很大的追赶空间：2017年，其区域内贸易仅占出口的17%，而亚洲和欧洲的这一比例分别为59%和69%。此外，非洲还错过了近几十年其他贸易集团所经历的经济繁荣。
经济学家表示，仍存在诸多重大挑战，包括公路和铁路连接不畅、多地局势动荡、边境官僚程序繁琐以及小额腐败现象，这些因素都阻碍了增长与一体化进程。
成员国已承诺取消大部分商品的关税，据国际货币基金组织（IMF）估算，这将在中期内使区域贸易增长15%至25%。但若能解决上述其他问题，贸易增幅将超过一倍。
国际货币基金组织在五月发布的一份报告中，将该自贸区描述为一项潜在的“经济格局改变者”，认为它有望像在欧洲和北美那样推动增长，但同时也提出了一项审慎提醒。
“仅靠降低关税并不足够。”该报告称。
利益分歧
非洲已有一系列相互竞争、彼此重叠的贸易区，包括西部的西非国家经济共同体（ECOWAS）、东部的东非共同体（EAC）、南部的南部非洲发展共同体（SADC），以及东部和南部的东南非共同市场（COMESA）。
但目前只有以肯尼亚为主导的东非共同体在商品和服务的共同市场建设方面取得了显著进展。
这些区域经济共同体（REC）仍将维持现有的相互贸易往来。特鲁迪·哈茨恩伯格（Trudi Hartzenberg）表示，非洲大陆自贸区的作用，是在目前不属于同一区域经济共同体的成员国之间推动贸易自由化。她是总部位于南非的贸易法律组织Tralac的主任。
周二，尼日利亚（非洲最大经济体）同意在峰会上签署该协定，这使该贸易区的潜在影响力得到提振。贝宁随后也已同意加入。目前，非洲大陆55个国家中已有54个签署了协定，但其中仅约半数已完成批准。
谈判中的一个障碍在于各国存在相互冲突的利益考量。
对于尼日利亚这类产业结构单一但发展水平相对较高、且严重依赖石油出口的经济体而言，加入该协定所获得的收益可能会小于其他国家。Capital Economics高级新兴市场经济学家约翰·阿什伯恩（John Ashbourne）表示。
尼日利亚官员对此表示担忧，认为该国可能会被低价商品充斥，从而妨碍其扶持本已停滞的本土制造业和扩大农业生产的努力。
相比之下，阿什伯恩表示，南非的制造商是非洲最发达的一批，它们可以迅速将业务拓展至通常出口市场之外的西非和北非，从而相较于其他国家的制造商获得优势。
两国总统均出席了此次峰会。
各国经济实力的巨大差异，是谈判中的另一个复杂因素。尼日利亚、埃及和南非合计占非洲累计GDP的50%以上，而其六个主权岛国的GDP合计仅占约1%。
“必须妥善处理这些差距，才能确保对最不发达国家采取并切实落实特殊和差别待遇。”布鲁金斯学会非洲增长倡议的研究员兰德里·西涅（Landry Signe）表示。
非洲联盟表示，峰会还推出了该贸易区的数字支付系统，并通过了用于规定原产地规则和关税减让的相关文书，同时将监测并努力消除非关税贸易壁垒。
