非洲联盟已启动非洲大陆自由贸易区（AfCFTA）的运营阶段，该自贸区全面运行后，按参与国家数量计，将成为全球最大的自由贸易区。
经过多年磋商，该协定的目标是在54个国家之间建立统一的货物和服务市场，允许商务旅客和投资自由流动，并建立大陆关税同盟以简化贸易，从而吸引长期投资。
该协定被视为非洲增长和创造就业的关键。尼日利亚达成协议并推动该协定进入运营阶段，今年7月是重要的一步：
“现在，54个国家的领导人都愿意为这项协定冒政治风险。这是一个改变游戏规则的举措。如今，各方在一体化问题上的政治推动力比以往任何时候都更强，”国际贸易中心（ITC）执行主任阿兰查·冈萨雷斯·拉亚（Arancha Gonzalez Laya）说道。她是在世界经济论坛非洲峰会的一场分论坛上发表上述讲话的，该分论坛由论坛的“塑造国际贸易与投资未来平台”共同策划。
非洲区域内贸易长期处于较低水平。2017年，非洲区域内出口占非洲出口总额的16.6%，而欧洲和亚洲的相应比例分别为68%和59%，这表明仍有大量潜力有待挖掘。
由于非洲各国之间存在大量碎片化问题，且各经济体发展阶段差异悬殊，要推动人员和货物在非洲便捷、快速地流动将面临挑战，与会专家指出。尽管结果很可能会出现赢家和输家，但非洲联盟的作用在于确保非洲大陆的共同繁荣，包括制定支持性政策、消除垄断，并遏制缺乏竞争力的行为。
本次分论坛的主要结论是：非洲大陆自贸区为各国和企业提供了相互促进增长的机会，正如其他地区所经历的那样。但贸易自由化可能会损害这些国家中最贫困人口的利益，因此制定支持性政策至关重要。与会者还阐述了若干挑战及其解决方案。
基础设施瓶颈与官僚主义
尽管基础设施已有所改善，但要让国家之间的贸易更加便利，仍有很长的路要走。如果仅仅为了把一个集装箱从一国运往另一国，就需要无数的海关盖章、海关签字和证明文件，那么就无法在整个非洲大陆建立价值链。必须减少瓶颈和官僚主义。
协调法规
“我们需要设立一站式边境口岸，并制定统一规则和协调一致的法规，以确保货物流动更加迅速、便捷。法规标准化将极为重要，”南部非洲发展银行首席执行官兼常务董事帕特里克·库莱卡尼·德拉米尼（Patrick Khulekani Dlamini）说道。
非洲联盟对此作出了保证：“我们正在实施一项非常积极的贸易便利化计划，以尽量减少货物和服务跨境交易时需要签署的文件数量，”非洲联盟委员会贸易和工业事务专员阿尔贝特·穆德恩达·穆查格（Albert Mudenda Muchanga）说道。
避免保护主义
在其他地区，全球贸易规则正在被侵蚀，中美两国陷入贸易战，保护主义在许多国家日益收紧。在此背景下，非洲有机会为自身打造一道贸易缓冲屏障。若所有国家团结为一个庞大的谈判集体，非洲将比以往更有影响力。
“非洲可以作为一个庞大的统一市场登上贸易谈判舞台。这可能会成为整个非洲大陆新的增长引擎，”牛津大学布拉瓦尼克政府学院院长奈尔·伍兹（Ngaire Woods）说道。
与会者指出，非洲大陆还能够吸取其他地区的教训，重新开始一体化进程。按月监测将十分重要，以便了解壁垒正在如何被拆除，以及仍存在哪些差距。
总体而言，非洲需要采取多项措施来促进贸易，例如培养创业技能，以及为企业提供更多获得信贷和资本的渠道。企业和政治领袖需要以创新思维探讨大陆范围内的合资企业，以在整个非洲大陆建立强大的生产和制造网络。但如果各方通力合作，自2020年7月1日起，这个庞大的非洲市场极有可能成为整个非洲大陆新的增长引擎。
