全球首个商用无人机配送服务从卢旺达几乎正中央的一座山丘上开展。一道带刺铁丝网围起一片空地、一顶白色帐篷和一座控制塔。从这里，旧金山机器人公司 Zipline 用无人机运送血液，服务覆盖卢旺达近一半的输血中心。人们通过网络、短信、电话或 WhatsApp 下单。技术人员坐在冷藏室里，血液——具体来说是红细胞、血小板、血浆和冷沉淀——储存在那里；他通过 Slack 与团队沟通。一家距离这里驾车约两小时的医院刚刚下单。无人机只需 20 分钟便将包裹送达。
“能在卢旺达率先验证这种模式，真是太棒了。”负责 Zipline 全球运营与传播的 Maggie Jim 说。她表示，公司正在与非洲其他国家的政府洽谈，包括坦桑尼亚，也在与拉丁美洲国家商谈在那里开展无人机服务。
非洲国家正在成为新理念的试验田，而西方国家因严格法规或陈旧体系束缚，尝试这些理念的步伐过于缓慢——这种说法已颇为流行。外国投资者和企业仍对在非洲大陆设立业务心存顾虑；与此同时，当地初创企业，尤其是尼日利亚、南非和肯尼亚以外的企业，融资困难。
无人机是非洲国家展现出更强接受度和创新力的领域之一。全球大多数其他地区的商用无人机行业起步缓慢。美国禁止无人机飞出人类飞行员的视线范围。相比之下，卢旺达、喀麦隆、马拉维、南非和肯尼亚等非洲国家越来越愿意在旅游、医疗服务和电子商务领域使用无人机。
肯尼亚最近表示，将允许商用无人机。在马拉维，无人机已被用于往返偏远地区运送艾滋病毒检测样本。在其他地方，无人机被用于打击偷猎或为野生动物观光游增添体验。喀麦隆初创企业 Will & Brothers 最近筹集了 20 万美元，准备开始组装并在国内生产无人机零部件。在卢旺达，另一家无人机公司计划建造全球首个民用“无人机港”，用于商业配送和运送医疗用品。
摩洛哥初创公司 Atlan Space 开发了软件，利用无人机监测非法海上活动（视频），例如非法捕鱼或漏油事件。据总部位于肯尼亚的科技咨询公司 Autonomous Systems Research 创始人 Moses Gichanga 称，乌干达当局也持开放态度。在取得该国航空监管机构和地方当局同意后，他的公司一直在乌干达东部地区和马拉维进行无人机飞行测试。
“无人机在非洲有数不清的应用场景。”Gichanga 说。他列举了农业、矿产勘探、安全监控和自然保护，称这些是无人机在非洲大陆部署的一些主要领域。
在道路状况不佳、社区彼此隔绝的国家，无人机配送尤其有意义。在道路状况不佳、社区彼此隔绝的国家，无人机配送尤其有意义。雨季时，卢旺达许多道路会被冲毁；由于地形多山，紧急情况下获取医疗服务可能要花上数小时。对于快速扩张的非洲城市而言，测绘和配送也很有用。到 2050 年，全球人口中多达四分之一将生活在非洲，其中超过一半居住在城市。
“如果我们展望 2050 年的非洲，情况将大不相同。人口增加、安全需求上升、城市化加快、互联互通增强，[意味着]对精确地图数据的需求也会增加。”Will & Brothers 创始人 William Elong 说。该公司已使用无人机开展农业调查。Elong 表示，公司收到的电子商务和医疗保健领域无人机服务需求越来越多。
Elong 和 Gichanga 都以卢旺达为例，说明非洲大陆对无人机技术的接受度日益提高。在吉佳利以南数小时车程的穆杭加，Zipline 的运营点里，无人机整齐地排在墙边。它们更像小型飞机，而非四旋翼无人机，以每小时 100 公里（约每小时 60 英里）的速度飞行，可抵达 75 公里范围内的任何诊所或医院。
无人机沿预先设定的路线飞行，路线顺应卢旺达地势的起伏。无人机不会降落，而是将包裹投放到医院；包裹装在连接着降落伞的可生物降解纸盒里。随后，无人机返回 Zipline 总部。
然而，即使在卢旺达这样将技术作为政府发展计划核心组成部分的国家，无人机是否对改善医疗保健产生了最有效的影响，也并不明确。卢旺达扩大了全国医疗服务的覆盖范围，大幅降低了孕产妇死亡率，但仍面临医务人员短缺。该国每1,000 人仅有 0.06 名医生（PDF），远低于世界卫生组织建议的每 1,000 人配备 2.5 名医务人员的标准。2011 年，全国有 9 名麻醉医师和17 名外科医生，服务于超过 1,000 万人口。
Zipline 和政府不愿披露这项服务的成本。Jim 表示，整体医疗体系将通过减少浪费和库存成本来节省开支。
在这个政府以密切监视公民而闻名的国家——并且被指控让政敌和批评者“消失”——Zipline 也必须赢得无人机飞行区域内社区的信任。团队通过类似市民大会的活动介绍自己，向居民展示无人机照片，并保证无人机只用于配送。只有在绘制航线的试飞期间，无人机上才会安装摄像头。“我们希望确保卢旺达的每一位公民都明白无人机从头顶飞过意味着什么。”Jim 说。
