在最近举行的全球创业大会上——这是该大会今年首次在非洲举办——我很高兴听到一位名叫Shivani Siroya的年轻女性分享她的经历。
Shivana是Tala Mobile的创始人。这家公司在肯尼亚和坦桑尼亚提供小额贷款。Tala的业务理念颇为引人注目：该公司认为，通过了解你的日常作息和习惯，就能评估你的信用状况。Tala通过一款智能手机应用查看你的联系人网络、你白天去过的地方、你经常联系的人，以及你进行哪类支付。
看来，这一做法确有成效。迄今为止，Tala已向15万名用户的智能手机发放了总额超过2000万美元的贷款，并实现了90%的还款率。
互联网正在改变我们一贯的行事方式
在撒哈拉以南非洲，只有34%的成年人拥有银行账户。由于基础设施面临挑战，且普遍缺乏服务渠道，Tala等组织不得不寻找新颖而有创意的方式，向公众提供服务。
技术和互联网在弥合这些基础设施缺口方面发挥着关键作用。由于能够远程提供服务，传统方式正被更具创新性、更高效的方法取代，从而促进包容性增长。
2014年，微软4Afrika在肯尼亚纳纽基启动首个电视空白频谱试点项目时，我们已经认识到，互联网接入有望促进经济发展、创业和就业。
然而，正如移动通信服务商或许未能预见M-PESA的兴起一样，我们也没有预料到后来会出现这些革命性的新商业模式。
初创企业正利用互联网连接，以许多意想不到的方式改变各个领域。以下是我最喜欢的几个例子。
1：改变能源领域
互联网连接让人们更容易获得电力，使电力更加实惠、清洁，也更符合个人需求。
在非洲，估计每三人中只有一人能够用上电；而能用上电的人，也常常要承受频繁停电和高昂费用。Strauss Energy等初创企业、Strauss Energy、M-KOPA Solar和CHIFCO都在改变这一现状。
Strauss Energy研发了一种可发电的屋顶瓦技术，使其能够以比国家电网低75%的价格向消费者售电。M-KOPA Solar将太阳能技术与移动网络和云技术相结合，让用户按需付费购买电力，从而管理支出并建立信用记录。同时，M-KOPA还能够收集有关用电行为、设备寿命和天气模式的大量数据。
M-KOPA让用户能够管理支出，而CHIFCO则利用物联网，让用户实时管理用电，并奖励节能行为。当电网负荷较高时，联网用户会收到提醒，要求关闭自己耗电最多的设备。完成后，系统会奖励用户积分，之后可用积分兑换平板电脑、手机，或与其节省的电量等值的网络电力。
2：改变孕产妇护理
互联网连接也在改变非洲的孕产妇护理，不仅用于患病时的照护，也有助于日常监测和预防。全球每年估计有20万例孕产妇死亡，其中60%发生在撒哈拉以南非洲。
在博茨瓦纳洛巴策，我们正与Vista Life Sciences合作，为女性患者提供基于互联网的远程医疗服务。洛巴策是一座小镇，距最近的医院约70公里，因此，互联网连接使患者能够在远程接受诊断和治疗。宫颈扫描和检查结果可以无线传送给医务人员，后者随后可通过视频会议服务与患者沟通。
同样，WinSenga是一家初创企业，开发了一款基于智能手机的便携工具，让助产士能够更快捷、更轻松地监测妊娠和分娩，费用也仅为传统超声检查的一小部分。该工具连接云端，实时收集、存储和分析结果。
3：改变自然保护
在非洲，犀牛盗猎仍是一项持续存在的挑战。自2008年以来，盗猎者估计已杀害5,940头非洲犀牛。过去，人们使用无线电项圈和卫星上行链路追踪这些动物。然而，将它们连接到互联网已被证明更为有效，尤其是利用电视空白频谱技术时，其覆盖范围足以跟上动物广泛的游荡活动。
在奥尔佩杰塔保护区——东非最大的保护区之一——我们正与Flora and Fauna组织合作，将小型电视空白频谱发射器与云技术和机器学习结合起来，不仅实时追踪濒危物种，也更深入地了解它们的自然行为。
释放人类潜能
尽管在非洲，互联网的主要用途是访问社交媒体，但围绕这项技术的创新正在不断发展。随着互联网普及率提高、数字技能增强，这种创新还将持续增长。借用迈克尔·戴尔的话：“技术正在释放全世界人类的潜能。”令我们惊叹的不是互联网本身的潜力，而是人们以意想不到且非凡的方式运用互联网所展现出的潜能。
